Les chercheurs affirment que l’étude est la première du genre et fournit un examen complet de l’endroit où les programmes de réduction de l’azote pourraient avoir le plus de succès aux États-Unis.

Voici les régions des États-Unis qui pourraient bénéficier le plus des programmes de réduction de l’azote selon l’étude Crédit: Université du Vermont

Une étude sur l’utilisation de l’azote aux États-Unis dans l’agriculture a identifié 20 endroits à travers le pays où les agriculteurs, le gouvernement et les citoyens devraient cibler les efforts de réduction de l’azote.

L’azote provenant des engrais et du fumier est essentiel à la croissance des cultures, mais à des niveaux élevés, il peut causer des problèmes, y compris des « zones mortes » côtières, dans lesquelles les organismes luttent pour survivre et une augmentation des émissions de gaz à effet de serre.

Les 20 « points chauds d’opportunité » de l’azote représentent 63 % du solde total excédentaire d’azote dans les terres cultivées des États-Unis, mais seulement 24 % de la superficie des terres cultivées des États-Unis. Au total, ils comprennent 759 comtés répartis dans plus de 30 États, selon l’étude publiée dans Environmental Research Letters par des chercheurs de l’Université du Vermont.

Le point chaud le mieux classé à cibler, basé sur l’excès total d’azote, est une zone de 61 comtés à travers l’Illinois, l’Indiana, le Missouri et le Wisconsin. Il est suivi par une région de 55 comtés dans le Kansas et le Nebraska à la deuxième place, et 38 comtés dans l’Iowa, le Minnesota et le Dakota du Sud en troisième (une liste complète des points chauds peuvent être trouvés ici).

Plusieurs des 20 points chauds avec des bilans azotés élevés par acre auraient surpris les chercheurs, en particulier dans l’Ouest et le Sud. Il s’agissait notamment d’un hotspot de 32 comtés dans l’Idaho, le Montana, le Wyoming et l’Utah, et six points chauds à travers le Texas, la Louisiane, le Mississippi, l’Alabama, la Géorgie et la Floride. Les zones à problèmes chroniques d’azote, comme le bassin du Mississippi, la baie de Chesapeake et la vallée centrale de la Californie, sont également sur la liste.

« Cette étude offre une nouvelle perspective sur l’endroit où concentrer les efforts pour s’attaquer aux problèmes d’azote de l’Amérique », a déclaré l’auteur principal Eric Roy de l’Université du Vermont (UVM).

« Les États-Unis ont tellement de zones de problèmes d’azote, et les progrès seront plus faciles à certains endroits que dans d’autres. C’est pourquoi cette recherche est importante. Il révèle où les programmes visant à accroître l’efficacité de l’utilisation de l’azote à la ferme sont les plus susceptibles d’être couronnés de succès.

Pourquoi ces 20 points chauds particuliers?

Premièrement, l’étude affirme que les intrants d’azote sont si élevés dans bon nombre de ces régions que les agriculteurs peuvent très probablement réduire l’utilisation d’azote sans nuire aux rendements des cultures. « Il s’agit d’une constatation cruciale parce que les agriculteurs s’inquiètent naturellement de la baisse des rendements des cultures lorsqu’ils réduisent les apports d’azote », a déclaré Meredith Niles, coauteure de l’UVM. « Et nous ne voulons pas compromettre les objectifs de sécurité alimentaire. »

Deuxièmement, et c’est peut-être le plus important, les chercheurs affirment que l’étude est la première à fournir une analyse nationale robuste des facteurs sociaux, économiques et agronomiques sous-jacents liés aux équilibres azotés sur les terres cultivées au niveau des comtés. Cela en fait l’une des études les plus complètes sur l’utilisation de l’azote aux États-Unis à ce jour.

Parmi ces facteurs sous-jacents, mentionnons les croyances en matière de changement climatique, la composition des cultures, les précipitations, la productivité du sol et les dépenses d’exploitation agricole.

En examinant ces prédicteurs, les chercheurs ont été en mesure d’identifier les points chauds de l’azote où les réductions de l’excès d’azote sont les plus réalisables. L’utilisation excédentaire d’azote a été plus élevée que prévu dans ces régions en fonction de la combinaison de facteurs sous-jacents, ce qui suggère qu’il y aurait moins d’obstacles aux efforts réussis de réduction de l’azote.

« Cela suggère que les programmes de réduction de l’azote, y compris ceux qui offrent des incitations financières des agriculteurs, ont le plus grand potentiel de succès dans ces 20 régions », a déclaré le co-auteur Courtney Hammond Wagner de l’Université stanford, qui a récemment terminé un doctorat à l’Université du Vermont.

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