Aliments sans fossiles : un engrais vert développé pour décarboniser « sans effort » la chaîne alimentaire

L’industrie agroalimentaire est sous pression pour réduire son empreinte carbone. À l’échelle mondiale, un quart des émissions mondiales de gaz à effet de serre (GES) proviennent de l’alimentation et de l’agriculture, dont la majorité se produit avant que le produit n’atteigne les rayons des supermarchés.

Au niveau de la ferme, les engrais minéraux azotés sont largement utilisés dans l’agriculture conventionnelle pour stimuler la productivité. Cependant, le fait d’être produits à partir de combustibles fossiles signifie qu’ils sont de grands émetteurs de GES : des recherches récentes suggèrent que les engrais azotés représentent environ 2,4 % des émissions mondiales.

Dans le même temps, environ un tiers de l’apport énergétique total à la production agricole va à la production d’engrais.

Selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, la quantité d’engrais azotés minéraux utilisés dans le monde a augmenté de 800% depuis les années 1960. L’ONU s’attend à ce que ce volume augmente de 50% d’ici 2050.

Un moyen « sans effort » de décarboniser la chaîne alimentaire, selon Yara, major de l’alimentation végétale, consiste à remplacer les engrais azotés conventionnels par une alternative sans fossiles.

La société, considérée comme le plus grand acteur de la nutrition des cultures en Europe, développe la première solution disponible sur le marché qui « verdit » la production d’ammoniac tout en tirant parti de l’électricité renouvelable pour aider l’industrie à décarboniser la chaîne alimentaire.

Qu’est-ce qu’un engrais « vert » ?​

Les engrais verts sont des engrais minéraux à base de nitrate avec exactement la même composition chimique et physique que les engrais produits avec des combustibles fossiles – qu’il s’agisse de gaz naturel, de charbon ou de pétrole.

L’ammoniac est la pierre angulaire de tous les engrais minéraux. Les engrais minéraux conventionnels utilisent de l’ammoniac produit à partir d’hydrogène à partir de combustibles fossiles.

Pour produire des engrais verts, Yara fabrique de l’ammoniac à partir d’eau en utilisant l’électrolyse basée sur les énergies renouvelables, a expliqué Birgitte Holter, vice-présidente, Green and Low Carbon Fertilizer Solutions. « Pour notre engrais vert, nous cesserons d’utiliser le gaz naturel comme matière première. Il y a aussi de l’hydrogène dans l’eau, alors nous avons divisé la molécule d’eau et pris l’hydrogène de cette façon. »​

Après avoir extrait l’hydrogène pour créer de l’ammoniac vert, tous les autres processus restent les mêmes.

Le processus d’électrolyse et la production d’engrais seront alimentés par l’énergie verte. En Norvège, cela pourrait signifier de l’électricité provenant de l’hydroélectricité norvégienne. Mais comme Holter l’a expliqué, la source d’énergie dépend de la région. « En Australie, par exemple, nous utilisons l’énergie solaire. » ​

Le résultat est un engrais vert avec une empreinte carbone inférieure de 80 à 90%, estime Yara.

« Passer d’un engrais conventionnel à un engrais vert peut aider la chaîne alimentaire à réduire considérablement les émissions de carbone. » Holter a déclaré à Soya75. « Dans le blé, l’engrais vert pourrait réduire de 20% l’empreinte carbone, et si vous traduisez cela en une miche de pain, cela pourrait réduire les émissions d’environ 10 à 15%. »​

Réduire la dépendance au gaz russe​

L’innovation de Yara semble être arrivée à un moment opportun, alors que les prix des engrais minéraux conventionnels montent en flèche dans le conflit entre l’Ukraine et la Russie.

Avant l’invasion militaire de l’Ukraine par la Russie plus tôt cette année, les prix de la nutrition des cultures étaient déjà à la hausse. Mais maintenant, l’approvisionnement limité en gaz russe exacerbe la situation.

Pour Yara, l’impact du conflit sur la sécurité alimentaire réitère que l’entreprise est sur la bonne voie. Il y a quelques années, lorsque Yara a décidé de commercialiser des engrais verts à grande échelle, ses ambitions étaient de réduire l’empreinte climatique de la production d’engrais et, par conséquent, de la nourriture, nous a-t-on dit.

« Mais tout ce qui s’est passé depuis – d’abord avec les prix de l’essence qui vont à la banane, puis avec la guerre ukrainienne et l’accent mis sur la sécurité alimentaire – prouve que c’est la bonne voie à suivre. » a déclaré le vice-président.

Fait intéressant, la technologie des engrais verts n’est pas nouvelle.

Yara a été fondée en 1905 sous le nom de Norsk Hydro. La société a été le premier producteur mondial d’engrais minéraux azotés. « Nous avons commencé il y a 117 ans… avec une technologie qui ressemble à ça », a expliqué Holter.

Comme le gaz naturel est devenu plus compétitif en tant que matière première pour les engrais dans les 20^ièmesiècle, Yara a également changé la majorité de sa production de gaz naturel, mais a continué à produire de l’hydrogène par électrolyse dans son usine du nord de la Norvège jusque dans les années 1990.

« Maintenant, nous revenons à l’essentiel, où nous utilisons l’eau comme matière première en essence… et l’utilisation d’électricité renouvelable dans le processus. ​

Les aliments « verts » coûteront-ils plus cher ?​

Sans surprise, compte tenu des économies d’échelle, les engrais verts pourraient être plus coûteux que les alternatives conventionnelles produites.

Cela crée un défi pour Yara, qui veut s’assurer que de « bons modèles commerciaux » peuvent être développés pour partager l’augmentation des coûts. Holter veut éviter qu’une « partie de la chaîne » ne porte un « fardeau supplémentaire ». « Et bien sûr, nous pensons beaucoup aux agriculteurs… c’est là que nous invitons les entreprises alimentaires à [come together and brainstorm with us]. »​

Pour le consommateur final, le Forum économique mondial, en collaboration avec boston consulting group, estime que les prix des denrées alimentaires n’augmenteraient que légèrement si elles étaient produites avec zéro émission en amont. L’augmentation moyenne des coûts sur un panier de 20 € devrait être d’environ 4%.

Yara calcule que le coût d’une miche de pain pourrait augmenter d’environ 1%.

Dans le même temps, des études basées sur des enquêtes dans les pays occidentaux indiquent que plus de 50% des consommateurs sont prêts à payer plus cher pour des produits durables.

L’avenir des engrais​

Yara fabrique son engrais vert en Norvège, dans l’une des plus grandes usines d’engrais au monde. La construction d’une première petite usine dédiée à la production d’engrais verts est en cours.

En ce qui concerne l’échelle, Yara veut aller aussi « vite que possible ». « Il est évident que nous dépendons non seulement de l’accès aux énergies renouvelables, mais aussi des infrastructures d’énergie renouvelable disponibles. »​

L’engrais sans fossiles de Yara arrivera sur le marché mi-2023. La société a déjà signé un accord commercial avec la coopérative agricole suédoise Lantmännen.

L’entreprise de nutrition des cultures est convaincue de l’importance des engrais minéraux à l’avenir. Les calculs les plus extrêmes indiquent que si de l’engrais n’est pas ajouté au sol, les cultures peuvent être réduites de 50% lors de la prochaine récolte, a expliqué Holter.

« Le moyen le plus simple de réduire les émissions de carbone et de GES est bien sûr d’arrêter de produire, mais cela réduirait le rendement des cultures. C’est pourquoi nous avons choisi un autre [solution].​

« Nous faisons partie de la chaîne alimentaire. Notre mission est de nourrir le monde tout en protégeant la planète. Il fallait donc trouver une solution…[which means] aller sur le marché avec des engrais qui assurent la sécurité alimentaire tout en ne nuisant pas à la planète. ​