Le juge fédéral Robert Pitman tiendra aujourd’hui une conférence téléphonique préparatoire au procès dans l’affaire des États-Unis contre Paul Kruse.
Kruse, 66 ans, de Brenham, au Texas, est le président à la retraite de Blue Bell Creameries et la seule personne faisant face à des accusations de crime liées à une épidémie de listériose en 2015 attribuée à de la crème glacée fabriquée par la société. Son procès devant le tribunal de district américain du district ouest du Texas doit s’ouvrir à Austin dans 68 jours.
L’audience préliminaire d’aujourd’hui n’a pas mentionné de question spécifique, mais les juges ont souvent recours à de telles conférences de mise en état pour préparer les procès.
Le vendredi 7 janvier est la date limite pour que les avocats déposent des requêtes préalables au procès pour exclure les témoins experts, ce qui pourrait nécessiter des audiences « Daubert » avant le début du procès. Les réponses à tous les défis de Daubert sont attendues le 21 janvier.
Le 20 octobre 2020, un grand jury fédéral a publié un acte d’accusation criminel, accusant Kruse de complot et de six chefs d’accusation de fraude.
Cet acte d’accusation indiquait que Kruse « a sciemment et volontairement combiné, conspiré, confédéré et convenu avec d’autres connus et inconnus, pour commettre des infractions contre les États-Unis ». L’acte d’accusation de complot indique que Kruse et « d’autres personnes connues et inconnues » participaient au même stratagème. Les courriels des entreprises sont la preuve des six accusations de fraude.
L’éclosion de listériose de 2015 a entraîné le retrait de tous les produits Blue Bell de toutes ses installations de production, y compris la crème glacée, le yogourt glacé, le sorbet et les collations congelées.
Dix personnes atteintes de listériose ont été associées à l’épidémie dans quatre États: Arizona (1), Kansas (5), Oklahoma (1) et Texas (3). Le Kansas a signalé trois décès. Toutes les autres personnes malades avaient besoin de soins hospitaliers.
En tant qu’entité corporative, Blue Bell a plaidé coupable en 2020 dans une affaire connexe à deux chefs d’accusation de distribution de produits alimentaires falsifiés en violation de la Loi fédérale sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques.
La société a accepté de payer des sanctions pénales totalisant 17,5 millions de dollars et 2,1 millions de dollars pour résoudre les allégations de la Loi sur les fausses réclamations concernant des produits de crème glacée fabriqués dans des conditions insalubres et vendus à des installations fédérales, y compris l’armée.
Le total de 19,35 millions de dollars en amendes, confiscations et paiements de règlement civil était le deuxième montant le plus important jamais versé pour résoudre une question de salubrité des aliments.
Ce n’est que dans les années 1980 que la crème glacée Blue Bell a été disponible en dehors du Texas. Il est actuellement distribué dans 22 États.
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