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Le 6 avril, la Food and Drug Administration a tiré un coup de semonc sans équivoque sur l’industrie des légumes-feuilles. J’espère qu’il servira d’appel à une action urgente qui va à l’origine du problème de la présence persistante d’E. coli dangereux dans l’environnement de culture des légumes-feuilles et d’autres produits frais.
Utilisant soigneusement le langage réglementaire dans sa règle de sécurité des produits (21 CFR 112.11) et citant la nature récurrente du danger d’E. coli dans la zone de croissance de Salinas et santa Maria, la FDA a déclaré que la souche récurrente impliquée dans l’épidémie de 2020 était un « danger raisonnablement prévisible », que la FDA a attribué à la présence de bovins sur des terres adjacentes à des champs en croissance.
Cette conclusion semble évidente et ne devrait pas être surprenante. La surprise, cependant, est que la FDA a utilisé le langage réglementaire pour exprimer ses conclusions et a énoncé les implications: les fermes couvertes par la règle de sécurité des produits FSMA « sont tenus de mettre en œuvre des mesures scientifiques et préventives fondées sur le risque » pour minimiser le risque de maladie grave ou de décès du danger E. coli.
Ne vous y trompez pas, cependant, le message de la FDA s’adresse non seulement aux fermes, mais à toutes les entités impliquées dans la production commerciale, la transformation et la vente de légumes-feuilles provenant de la région de croissance de la côte centrale de la Californie. Le message est que, sans mesures préventives efficaces, ces légumes-feuilles sont en violation des normes fédérales de réglementation de la salubrité des aliments.
Je ne m’attends pas à ce que la FDA prend des mesures judiciaires pour faire respecter sa conclusion du 6 avril, en l’absence de pratiques flagrantes ou de négligence claire dans une situation particulière de croissance verte feuillus. Je vois, cependant, un sentiment accru d’urgence à la FDA et la frustration que les efforts à ce jour n’ont pas résolu le problème de sécurité des verts feuillus. Je partage cette frustration.
Il y a quinze ans, la désastreuse épidémie d’épinards causée par E. coli O157:H7 a été liée par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) au ruissellement des pâturages voisins. Depuis lors, nous avons eu une éclosion après une éclosion associée à E. coli dans les légumes verts feuillus et d’autres produits frais. Et les épidémies ne sont que la pointe de l’iceberg de la santé publique. Le gouvernement fédéral estime que 60 p. 100 de toutes les maladies liées à E. coli O157:H7 liées aux aliments sont associées à des produits frais. La grande majorité de ces maladies ne font pas partie d’une éclosion identifiée.
Les éclosions et les maladies d’E. coli persistent malgré le travail acharné de beaucoup de gens dans l’industrie des légumes-feuilles, des chercheurs, du Département californien de l’alimentation et de l’agriculture (CDFA), de la FDA et de ses partenaires fédéraux. Stop Foodborne Illness, l’organisation des victimes de maladies et de leurs familles dont je coprés préside le conseil d’administration, travaille avec la LGMA de Californie sur la cause commune du renforcement de la culture de la salubrité des aliments dans l’industrie verte feuillus. Nous conseillons également la Leafy Greens Safety Coalition, un groupe de détaillants de premier plan qui travaillent à renforcer les pratiques de sécurité. J’ai participé au Groupe de travail sur les voisins agricoles de Californie, organisé par karen Ross, secrétaire de l’ADC. Donc, je sais que des gens sérieux sont à l’œuvre sur le problème.
Quel est donc l’appel urgent à l’action? Qu’attendent les consommateurs de l’industrie des légumes-feuilles, en particulier des personnes et des familles qui connaissent de première main l’impact dévastateur que les infections à E. coli peuvent avoir sur l’homme? Qu’est-ce que la santé publique exige?
À un niveau, la réponse aux trois questions est la même. L’industrie des verts feuillus et tous ceux de la chaîne d’approvisionnement des verts feuillus et du gouvernement devraient faire de toute urgence tout ce qu’ils peuvent raisonnablement pour minimiser le risque maintenant bien connu posé par E. coli O157:H7. Selon la FDA, la loi n’exige pas moins. Cela comprend certainement des mesures de prévention au sein du système de production de légumes-feuilles, telles que la mise en œuvre stricte de normes rigoureuses de qualité de l’eau et d’irrigation, l’amélioration de la gestion du compost, l’assainissement de l’équipement de récolte et les programmes d’essais et de détention avant la récolte.
Mais la stratégie de prévention doit aller plus loin. Les pratiques exemplaires modernes en matière de salubrité des aliments exigent que la prévention commence à la racine du problème. Tant que comme les légumes-feuilles sont cultivés à l’extérieur à proximité des exploitations bovines, je crois que le problème de la salubrité des aliments persistera jusqu’à ce que l’excrétion par les bovins et le rejet d’E. coli dangereux dans l’environnement soient réduits au minimum à sa source. Des vaccins efficaces sont disponibles. Les pratiques alimentaires modifiées sont prometteuses. Peut-être que les mesures de confinement peuvent réduire les risques.
Les experts doivent déterminer quelle combinaison de mesures fonctionne le mieux, mais il est clair qu’aucun fabricant d’aliments responsable ne jugerait aujourd’hui acceptable de produire des aliments dans un environnement où des bactéries dangereuses sont libérées ou sont présentes sur une base soutenue. Le même principe devrait s’appliquer aux légumes-feuilles et autres produits frais cultivés à l’extérieur.
La différence importante, bien sûr, est que le producteur de légumes-feuilles n’a aucun contrôle direct sur la source du danger. Et le producteur de bétail n’est pas responsable de l’endroit où les légumes-feuilles sont cultivés. C’est pourquoi le sous-commissaire de la FDA, Frank Yiannas, appelle à « un leadership et une collaboration de l’industrie entre les producteurs, les transformateurs, les détaillants, les partenaires de l’État et l’ensemble de la communauté agricole », y compris les éleveurs de bovins.
Je suis heureux que la FDA sonne l’alarme, mais je sais par expérience que le genre de leadership et de collaboration qui est urgent est plus facile à dire qu’à faire dans une structure de l’industrie et du gouvernement qui est notoirement fragmentée et fonctionne souvent en silos. Et les obstacles à la résolution du problème ne sont pas seulement techniques. Ils comprennent la nécessité de solutions créatives sur des questions telles que qui paie pour les interventions nécessaires à la production bovine pour rendre les légumes-feuilles sûrs.
Mais trop de choses sont en jeu pour que toutes les parties concernées laissent de tels obstacles s’obstacler. Le moment est maintenant pour les dirigeants de toute la chaîne de valeur commerciale et du gouvernement d’agir ensemble, avec plus d’urgence, pour aller à la racine du problème et l’empêcher.
À propos de l’auteur: Mike Taylor est coprésident du conseil d’administration du groupe sans but lucratif de défense des consommateurs Stop Foodborne Illness, un groupe de 25 ans qui soutient et représente les victimes de maladies d’origine alimentaire et leurs familles dans le but d’empêcher d’autres personnes de tomber malades. Avant cela, Taylor a été sous-commissaire de la FDA pour les aliments et la médecine vétérinaire de 2010 à la mi-2016. Sa première tournée au gouvernement a commencé en tant qu’avocat du personnel à la FDA, où il a travaillé sur la sécurité des fruits de mer et les étiquettes nutritionnelles. Plus tard, Taylor a travaillé pour le Food Safety and Inspection Service de l’USDA, où il est devenu sous-secrétaire par intérim pour la salubrité des aliments. Taylor était le fonctionnaire du gouvernement qui, après l’épidémie mortelle 1992-93 Jack in the Box hamburger, a statué que l’agent pathogène E. coli O157:H7 est un adultère dans la viande. Taylor a également pratiqué le droit dans le secteur privé.
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