« Le Conseil d’administration a décidé qu’Emmanuel Faber démissionnera de son poste de Président-Directeur Général »la société a déclaré dans un communiqué à l’issue d’une réunion du conseil hier.
Véronique Penchienati-Bosetta, chef de la direction internationale, et Shane Grant, actuellement chef de la direction Amérique du Nord, dirigeront conjointement l’entreprise pendant que la recherche d’un nouveau chef de la direction est en cours. Gilles Schnepp, qui a rejoint le conseil d’administration de Danone en décembre, a été nommé Président.
Mettre l’accent sur la croissance
La nouvelle déchire un compromis vieux de deux semaines entre la direction et les investisseurs activistes qui aurait vu Faber rester président, mais prendre du recul par rapport à son rôle de PDG. Cette branche d’olivier a été publiquement rejetée par les critiques de Faber, qui ont soutenu qu’elle lui laïssait trop de pouvoir et attachait les mains du nouveau chef de l’exécutif.
L’affrontement entre les actionnaires activistes et Faber est censé être lié à l’incapacité de Danone à réaliser des gains de premier plan. Des critiques, dont Artisan Global Value Strategy et Artisan International Value Strategy, ainsi que le hedge fund activiste Bluebell Capital Partners, se sont exprimés sur ce qu’ils qualifient de résultats ternes de l’entreprise, en particulier depuis le début de la pandémie.
Danone bénéficie d’une position forte dans les aliments santé et bien-être. Il est propriétaire des principales marques de yogourt Activia et Actimel et a une empreinte souhaitable dans les produits à base de plantes à travers Alpro en Europe et Silk aux États-Unis. Les investisseurs activistes ont soutenu que ces forces ne se traduisent pas par des ventes et des profits supérieurs. Dans une récente lettre ouverte, Artisan a fait valoir que si Danone « possède l’une des meilleures collections d’actifs de l’industrie alimentaire mondiale » sur « presque toutes les mesures », la performance de Danone a « pris du retard ».
Danone n’a pas atteint ses objectifs, fixés en 2017, d’une croissance organique des ventes de 4 à 5% et d’une marge opérationnelle de 16% d’ici à 2020. En octobre, l’entreprise a dévoilé un nouveau plan stratégique avec des objectifs un peu moins ambitieux. Un mois plus tard, le groupe a révélé 2 000 suppressions d’emplois et l’adoption d’une structure régionale locale dans le but de générer des économies de 1 milliard d’euros – une initiative que Danone a baptisée Local First.
Ce programme, Penchienati-Bosetta a déclaré à Soya75 dans une récente interview, est tout au sujet de la croissance.
« Le projet Local First est un projet de croissance. Bien sûr, il générera des économies parce que [we are] dé-superposition de l’organisation, aller plus local. Mais il s’agit de pouvoir investir davantage dans nos marques et les tendances à croissance rapide, tout en tirant parti de notre échelle et de nos actifs pour une exécution supérieure entre les catégories »,elle a insisté.
Mais ces changements de stratégie et de structure se sont avérés incapables d’apaiser leurs détracteurs.
Réagissant à la nouvelle, Alain-Sebastian Oberhuber, analyste chez Stifel, a déclaré qu’il considère la sortie de Faber comme une « étape positive » pour Danone, offrant une ardoise propre à tout nouveau PDG.
« Nous pensons que l’accent sera mis davantage sur les activités rentables à l’avenir. En outre, il y aurait une voie claire pour un nouveau PDG, qui pourrait également être source externe. Enfin, la pression est sur, car l’entreprise pourrait devenir une cible de prise de contrôle »,il a écrit dans une note aux investisseurs.
Profit contre mission ?
En effet, la déclaration de Danone aujourd’hui suggère clairement que la croissance est au premier niveau du conseil d’administration de l’entreprise. Toutefois, il semble également que les efforts déployés par Faber pour développer un modèle d’affaires plus durable – y compris devenir la première société cotée à adopter le cadre juridique Français de l’entreprise à mission – pourraient être un héritage durable.
« Le Conseil d’administration croit en la nécessité de combiner des performances économiques élevées et le respect du modèle unique de Danone d’une entreprise axée sur l’objectif, fondée sur la force de ses marques et rendue possible par la qualité exceptionnelle de ses équipes »,la déclaration lue.
« J’ai énormément d’estime pour l’histoire de Danone et sa contribution à la société à travers ses principaux produits alimentaires et boissons sains au monde, et son engagement en faveur de la durabilité »,Schnepp a ajouté.
Mais si le leadership restant de l’entreprise est certainement heureux de mettre en avant les progrès réalisés par Danone en tant que leader en matière de durabilité d’entreprise, il est moins clair si cela restera une priorité stratégique à l’avenir.
Faber, qui a pris la tête de Danone en 2014, a été l’un des défenseurs les plus virulents d’un capitalisme plus responsable, où les entreprises servent les intérêts des actionnaires, de l’environnement, de ses partenaires de la chaîne d’approvisionnement et de la société en général. Lorsqu’ils ont approuvé le changement de statut juridique de l’entreprise en entreprise à mission l’an dernier, il achapeau qu’ils avaient « renversé la statue de Milton Friedman ».
Cette initiative a intégré la mission sociale du groupe dans ses statuts (y compris un but) et a appliqué un nouvel arrangement de gouvernance pour superviser l’avancement de ses objectifs environnementaux et sociétaux. Danone a commencé à déclarer des bénéfices « ajustés au climat » l’an dernier et investit dans des domaines comme l’agriculture régénérative et la réduction des plastiques.
Bien que les critiques de Faber ne se sont pas directement contre l’approche « multipartite » de l’entreprise à l’égard des affaires, la suggestion selon laquelle les intérêts des actionnaires avaient été éduqués est laissée en l’air. Ce que cela signifiera pour l’approche de Danone de faire des affaires durablement à l’avenir semble maintenant incertain.
