En latin, de novosignifie « du nouveau ». Le terme est également utilisé en biologie pour décrire « un processus ou une entité biologique qui a recommencé ou à partir de nouveau ou depuis le début ».
Pour De Novo Dairy, une start-up sud-africaine travaillant dans la fermentation de précision, le terme convient.
« Le nom a une double signification pour nous » Jean Louwrens, cofondateur et PDG de De Novo, a expliqué. « ‘De nouveau’, parce que nous sommes capables de créer des protéines identiques à la nature à partir de zéro, sans aucune implication animale. »
Et d’autre part parce que la start-up a un intérêt particulier pour la nutrition infantile. « Nous nous concentrons sur les protéines qui sont importantes pour les humains de tous âges, mais qui se trouvent principalement dans le lait maternel et qui sont parfaites pour une nutrition optimale des nourrissons » a-t-il déclaré à Soya75.
« Par conséquent, nous nous concentrons sur les protéines qui sont importantes pour les nourrissons et leur développement initial, ce qui signifie que les nourrissons peuvent obtenir la bonne nutrition dès le début. »
Perturber la nutrition des nourrissons
Le marché mondial de la nutrition infantile est sur une trajectoire ascendante. Évalué à 34,2 milliards de dollars en 2018, Allied Market Research estime que le marché augmentera à un TCAC de 7,7% de 2019 à 2026, date à laquelle il atteindra 61,6 milliards de dollars.
De Novo veut perturber le secteur de la nutrition infantile – largement basé sur le lait de vache – avec des protéines « identiques à la nature » à celles que l’on trouve dans le lait maternel.
Les protéines du lait humain sont responsables de l’initiation d’un impact à vie sur le système immunitaire chez l’homme, selon Louwrens. « Les formes actuelles de ces protéines régulatrices immunitaires proviennent actuellement du lait de bovin, ce qui n’est naturellement pas exactement ce dont nous avons besoin en tant qu’humains.
« De plus, ces protéines sont très rares et coûteuses en raison des coûts élevés de purification pour les récolter à partir de lait bovin. Il existe également des risques potentiels d’agents pathogènes lors de la récolte sur des animaux (encéphalopathie spongiforme bovine).
En plus de cela, des normes de pureté élevées sont requises, ce qui a poussé de nombreux fournisseurs de protéines bovines vers le haut car les coûts de production – notamment de purification – sont devenus trop élevés, a-t-il poursuivi.
Qu’est-ce que la fermentation de précision ?
La fermentation de précision permet la programmation de micro-organismes pour produire des molécules organiques complexes, telles que des protéines.
En rendant ces projets « directement », sans avoir besoin de bovins, De Novo affirme qu’il peut les rendre « plus rentables ». Ils sont également « complètement exempts » d’agents pathogènes, de cruauté envers les animaux et sont « parfaitement conçus » pour le système immunitaire humain.
« Essentiellement, la fermentation de précision est une technologie qui nous permet de programmer la levure pour produire des protéines spécifiques » le PDG a précisé.
« Tellement comme l’alcool de produit de levure … notre levure fabrique des protéines laitières identiques à la nature, le tout sans utiliser de vaches, ce qui rend notre processus plus efficace et plus respectueux du climat et des animaux.
De Novo fait partie d’un nombre croissant de start-ups travaillant dans le domaine des produits laitiers de fermentation de précision.
D’autres incluent Perfect Day, basé aux États-Unis, qui fabrique des protéines de lactosérum sans animaux pour la crème glacée et les produits laitiers alternatifs, et la start-up allemande Formo, qui a les yeux rivés sur le marché du fromage.
De Novo utilise une technologie similaire, mais se concentre sur des protéines « très différentes ». « Nous développons une technologie qui nous permettra de créer des protéines régulatrices immunitaires entièrement fonctionnelles et stables dans les applications alimentaires. » a expliqué Louwrens.
« Nous nous concentrons principalement sur la nutrition et les protéines de grande valeur, en particulier les protéines animales qui sont impératives dans la nutrition humaine et ne peuvent pas être remplacées par des sources végétales. »
Stratégie de commercialisation
Bien que basée en Afrique du Sud, De Novo se décrit comme une entreprise mondiale. Et en tant que tel, se tourne vers un certain nombre de marchés pour la commercialisation.
Les réglementations, a souligné le PDG, sont « nettement différentes » selon les marchés. « Il est donc difficile pour quiconque travaille sur de nouvelles technologies de se développer rapidement à l’échelle mondiale, nous devons donc être très stratégiques quant aux marchés que nous voulons aborder en premier. »
Certains marchés, a-t-il expliqué, sont plus faciles à pénétrer que d’autres. « Nous avons identifié nos marchés primaires et leurs réglementations respectives en matière de fermentation de précision. »
Au sein de l’Afrique du Sud natale de De Novo, les réglementations semblent se situer quelque part entre les autorités de sécurité les plus progressistes et les plus conservatrices du monde entier.
« Il y a des aspects de la réglementation sud-africaine qui sont très bien définis et qui soutiennent innovations dans l’agriculture, rendant le processus assez transparent. Cependant, certains aspects doivent encore être développés et cela nécessite beaucoup d’engagement avec les organismes de réglementation.
« Je dis-le est loin d’être aussi restrictif que l’UE, mais pas aussi progressiste que Singapour et les États-Unis. » on nous l’a dit.
Bien sûr, le succès sur le marché n’est pas fondé sur l’approbation réglementaire, mais sur l’acceptation des consommateurs.
En conséquence, De Novo mène des recherches « assez approfondies » sur les consommateurs – qui seront en cours de développement – afin de « rester à jour » avec les perceptions des consommateurs.
« À l’heure actuelle, nous sommes convaincus que les consommateurs réagiront bien à nos produits parce qu’ils sont identiques aux protéines animales, mais nous prévoyons que l’éducation des consommateurs sera une grande partie de notre stratégie de marketing. »
Partenariats avec des marques « établies »
De Novo adopte une approche B2B et prévoit de fournir aux entreprises « à travers le monde » les ingrédients dont elles ont besoin pour diversifier et améliorer leurs produits.
Le plan est de s’associer à des marques « établies » pour intégrer les produits de De Novo dans leurs lignes existantes ou pour créer de nouveaux produits.
« Plus tard, nous pourrions envisager de créer nos propres produits de marque, bien qu’à ce stade, nous concentrions nos compétences de base et veillions à ce que notre technologie puisse fournir des résultats cohérents afin de réduire rapidement les coûts de production afin d’assurer une adoption plus large de nos ingrédients à l’échelle internationale. »a déclaré Louwrens.
De Novo s’attend à ce que ses produits soient prêts à être lancés d’ici la fin de 2024, une fois que les exigences réglementaires nécessaires seront finalisées.
L’année dernière, De Novo a clôturé sa ronde de financement de pré-amorçage avec des contributions de Prithvi Ventures, Big Idea Ventures, Sustainable Food Ventures et CULT Food Science.
La start-up a pour objectif d’augmenter son cycle de semences avant l’été, avec des jalons tels que l’expression de ses protéines de base dans ses organismes hôtes ainsi que le développement de relations initiales avec ses premiers partenaires internationaux.
