D’ici 2050, on estime que la population mondiale atteindra environ 9,8 milliards. Avec autant de bouches à nourrir et un système agroalimentaire qui représente le quart des émissions totales de gaz à effet de serre (GES), les entrepreneurs sont à la recherche de sources de nourriture qui défendent à la fois la santé humaine et planétaire.
Un nombre croissant de personnes pensent l’avoir trouvé dans les algues. Certains dans les macroalgues (ou algues), et d’autres dans les microalgues, qui peu probablement les premiers, sont largement invisibles à l’œil.
La culture des algues présente des avantages très évidents en matière de durabilité, en particulier en ce qui concerne sa dépendance – ou son absence – à l’égard de ressources naturelles limitées. Lorsqu’il est cultivé dans l’océan, il ne nécessite pas d’eau douce et n’est pas en concurrence avec les cultures terrestres. Il est également cultivé sans intrants tels que des engrais ou des pesticides.
Et lorsque les microalgues sont cultivées dans des réservoirs sur terre, la dépendance aux ressources naturelles est minime par rapport à l’élevage conventionnel ou à la culture agricole.
Mais il y a plus d’avantages en matière de durabilité qui peuvent être moins évidents pour le consommateur en général, ont suggéré des entrepreneurs lors de l’incubateur ProVeg et de l’événement Future Food Series de Zinitinus la semaine dernière.
Produire des protéines à base d’algues sur Mars
D’une part, les microalgues n’ont pas du tout besoin d’être cultivées près des océans. En fait, des systèmes de culture peuvent être installés dans certains des endroits les plus improbables de la planète… et même plus loin.
Ce que la vice-présidente de l’Association européenne de la biomasse d’algues, Alexandra Mosch, trouve particulièrement « cool » à propos de la production de microalgues, c’est qu’elle peut pousser dans des photobioréacteurs fermés (PBR) ou des étangs ouverts dans des zones non arables, telles que les déserts.
« Cela signifie qu’ils peuvent également être cultivés dans des bâtiments ou sur des toits, ou être intégrés comme… fermes verticales », Mosch, qui est également membre du conseil consultatif du fournisseur d’algues Allmicroalgae, a déclaré aux délégués. Cela pourrait également s’avérer bénéfique en termes de kilomètres de nourriture, a-t-elle suggéré, car la majorité des gens dans le monde vivent maintenant dans les villes.
Compte tenu de l’adaptabilité des systèmes de production de microalgues, on pourrait même concevoir que les aliments à base de microalgues soient produits dans certains des paysages les plus désolés, a suggéré Eugene Wang, PDG de Sophie’s BioNutrients, basé à Singapour.
La start-up, qui est en train d’étendre sa présence aux Pays-Bas, fermente des microalgues dans des bioréacteurs, isole leurs protéines et les transforme en poudre pour la formulation alimentaire.
« Il peut arriver que lorsqu’Elon Musk veut tirer sur Mars, nous puissions potentiellement mettre en place notre technologie … sur Mars – identique à celui que nous allons mettre en place en Europe – et produire des protéines à partir de microalgues.
« Pourquoi? Parce que là où il y a de l’eau, il va y avoir des microalgues. » a-t-il expliqué. « Et nous pouvons utiliser les microalgues sur cette planète pour [create] de la nourriture pour les nouveaux colons sur cette nouvelle planète.
« C’est peut-être trop extrême [a concept] pour beaucoup de gens, mais j’essaie juste de souligner le fait que vous n’avez pas vraiment besoin d’être affecté par le réchauffement climatique ou la météo, et vous n’avez pas besoin de beaucoup d’espace. Vous pouvez simplement utiliser la technologie de fermentation. »
Comment les algues peuvent-elles aborder la nitrification?
Un autre avantage de la production d’algues est que, lorsqu’elle est gérée correctement, elle a le potentiel de réduire l’impact de problèmes environnementaux difficiles.
La pollution par l’azote et le phosphore est l’un de ces problèmes, les activités humaines – y compris l’utilisation excessive d’engrais dans l’agriculture conventionnelle – étant largement responsables.
Comme l’azote et le phosphore dans l’eau encouragent la croissance des algues, les systèmes d’eau peuvent rapidement être envahis, ce qui entraîne des proliférations d’algues. Les proliférations d’algues peuvent être toxiques et sont connues pour tuer les poissons, les mammifères et les oiseaux.
Mais existe-t-il un moyen de tirer parti de la pollution par l’azote et le phosphore pour de bon? Genesea, spin-off de l’Université de Tel Aviv, qui fabrique des isolats de protéines et d’autres ingrédients pour la fabrication d’aliments à base de plantes à partir de macroalgues marines offshore, étudie une solution.
« Nous avons besoin d’azote pour que les algues poussent » a expliqué le co-fondateur Alex Golberg. « Donc, l’une des premières choses que nous avons faites, il y a quelques années, a été de créer une carte mondiale des endroits où il y a… à la fois les nutriments naturels qui remontent du fond de l’océan à la surface, et la nutrification – où… les engrais s’écoulent de l’agriculture vers la mer. »
Ce sont des domaines que Genesea prédit pourrait faireove fertile pour la culture des algues.
Golberg a également souligné la pertinence des courants océaniques. « Nous savions que tout type de nutriment que vous mettez [in the sea] se dispersera immédiatement ailleurs. Vous devez donc localiser la ferme dans une zone où le [transports] l’apport en nutriments.
Dans le même ordre d’idées, Jacob von Manteuffel, cofondateur des marques allemandes BettaF!sh et Nordic Oceanfruit – qui utilisent toutes deux des algues cultivées en mer dans leurs produits alimentaires – y voit une « énorme opportunité » de fermer le cycle.
« Une grande quantité de phosphates et de nitrates que nous mettons dans nos systèmes agricoles se retrouvent dans l’océan et c’est un énorme gaspillage de ressources. Cela a de très mauvais impacts sur notre écosystème dans l’océan, et en cultivant des algues, nous avons la possibilité de fermer le cycle et de récupérer des nutriments que nous ne pouvons vraiment pas nous permettre de perdre en ce moment.
Devons-nous rendre la culture des algues plus durable?
On craint que les algues cultivées en mer ne soient pas la solution miracle que beaucoup espèrent. La culture d’algues peut, en effet, créer des problèmes environnementaux dans les océans lorsque la culture à haute densité provoque la dégradation de la biomasse et la production de méthane.
« Il peut en fait se transformer en un grand marécage au milieu de l’océan. Cela pourrait arriver. a déclaré Golberg de Genesea.
Cependant, il y a « beaucoup » de projets en cours, par l’Union européenne et d’autres, pour explorer comment les algues peuvent être cultivées d’une manière infaillible et respectueuse de l’environnement. « Ce qui signifie qu’il y aura suffisamment de lumière disponible pour tous les autres organismes qui vivent ici. »
Une solution pourrait être de construire des boîtiers qui permettent des quantités suffisantes de lumière dans l’océan, a poursuivi le cofondateur. « Ce sont tous de vrais problèmes qui existent, et les communautés en sont conscientes et les solutions arrivent. »
La culture des algues risque-t-elle de nuire considérablement à l’environnement de cette manière dans un avenir proche? BettaF!sh et Nordic Oceanfruit’s von Manteuffel n’est pas convaincu.
« Nous détruisons nos océans à l’échelle mondiale, en prenant les ressources des gens par des flottes de pêche massives… et ensuite nous calculons si la culture des algues pourrait à un moment donné avoir un impact négatif spéculatif. C’est de l’hypocrisie…
« La culture des algues est encore très petite et il y a un énorme potentiel. C’est loin d’être nocif… »
