Université de Californie, Riverside a rapporté avoir reçu une subvention pour un financement important pour étudier les microbes profondément sous terre.
Ces microbes recondites brisent les liens en couches de roche, laissant derrière eux des nutriments tels que l’azote et le phosphore, sur lesquels les plantes dépendent pour leur croissance. Bien qu’ils soient conscients de leur existence, on en sait relativement peu; mais les scientifiques de l’UC Riverside croient qu’ils ont le potentiel d’assurer la sécurité alimentaire et de lutter contre les problèmes liés au changement climatique.
« Malgré leur importance pour la production alimentaire, notre connaissance générale des microbes dans les sols fait tellement défaut », a déclaré Emma Aronson, professeure agrégée de microbiologie et de pathologie végétale.
Toutefois, grâce à la nouvelle subvention de 4,2 millions de dollars de la National Science Foundation, les scientifiques visent à combler ces lacunes en matière de connaissances en installant des capteurs dans le sol à cinq sites différents et en surveillant l’activité des microbes au cours des cinq prochaines années.
Selon l’université, ils seront en mesure de mesurer, entre autres, la concentration de dioxyde de carbone à ces sites au cours de ces cinq années d’étude; essentiellement regarder les microbes « respirer profondément dans le sol ».
Les chercheurs ont déjà noté des changements dans les bactéries qui deviennent plus profonds à des niveaux plus profonds dans certains cas, mais pas dans d’autres. Afin de comprendre les raisons de cette situation, leur étude évaluera le comportement des microbes à cinq sites différents. Ces sites représentent différents écosystèmes, y compris un emplacement dans l’Idaho, la forêt expérimentale de Luquillo à Porto Rico, les Great Smoky Mountains en Caroline du Sud, les montagnes de Santa Catalina en Arizona, et le sud de la Sierra Nevada en Californie.
Microbes pour nous nourrir et nous réparer
Une application de la recherche pourrait inclure un outil pour aider à piéger le carbone dans le sol. Les chercheurs espèrent identifier certaines bactéries profondes du sol qui sont particulièrement bien adaptées pour extraire les nutriments des roches. Ces bactéries permettraient aux plantes de devenir plus grandes et, si elles ont des nutriments supplémentaires, prendre plus de carbone qui finirait autrement dans l’atmosphère.
Les bactéries qui encouragent la croissance des plantes offrent également le potentiel d’augmentation des rendements agricoles et davantage de nourriture, ce qui est essentiel compte tenu du risque de diminution de la production agricole à mesure que le climat change.
Ce projet réunit une coalition de scientifiques pour examiner la couche extérieure active de la Terre, connue sous le nom de zone critique, qui s’étend du haut de l’arbre le plus haut jusqu’aux microbes du substratum rocheux. Les établissements partenaires comprennent UC Berkeley et UC Merced, ainsi que l’Université de l’Arizona, l’Université d’État de l’Idaho, l’Université du Kansas et l’Université du New Hampshire.
Le projet bénéficie d’une nature interdisciplinaire, permettant la collaboration entre les microbiologistes, les écologistes, les géoscientifiques, les spécialistes des sols et les spécialistes de la roche.
« Nous nous joignons tous à nous joindre à nous pour faire un travail que nous ne pouvons faire qu’ensemble », a déclaré M. Aronson.
