La date du procès aux États-Unis d’Amérique c. Paul Kruse a, pour la deuxième fois, été reportée. Maintenant, il est fixé au 8 novembre. Le travail préalable au procès dans l’affaire criminelle devient intéressant.

Kruse, 66 ans, chef de la direction à la retraite de Blue Bell, est accusé de six chefs de complot et de fraude liés à une éclosion mortelle de listeria en 2015 impliquant les produits de crème glacée de l’entreprise.

Kruse est un résident de Brenham, TX, où Blue Bell Creameries a son siège social. C’est à environ 90 miles à l’est d’Austin.

Chris Flood et John D. Cline, avocats de kruse, ont demandé à la Cour fédérale d’émettre une citation à comparaître duces tecum à Blue Bell Creameries avec une date de retour avant le procès de Juin 4, 2021. Une citation à comparaître duces tecum est un type d’assignation délivrée par un tribunal qui exige d’une partie qu’elle produise certains documents demandés. Ce type d’assignation est délivré avant le procès, car les parties à une poursuite recueillent des renseignements qui seront utilisés en preuve.

Flood et Cline, avec l’accord de l’avocat du gouvernement Matthew J. Lash, font ces points:

  • L’acte d’accusation accuse un complot et des infractions de fond couvrant la période du 13 février 2015 au 20 avril 2015. Pendant environ la moitié de cette période — de la mi-mars 2015 au 20 avril 2015 et après — la direction de Blue Bell, y compris Kruse, alors pdg, a obtenu et s’est appuyée sur les conseils juridiques de Hogan Lovells, un cabinet d’avocats mondial ayant une expertise considérable en matière de FDA.
  • Kruse a l’intention de présenter au procès des éléments de preuve concernant les conseils que Blue Bell a reçus de Hogan Lovells. Kruse soutient que cette preuve est essentielle à sa défense parce qu’elle aura tendance à nier l’intention de frauder qui est un élément de chacune des accusations portées contre lui.
  • Au cours de l’étape de l’enquête de cette affaire, Blue Bell a retenu la plupart, sinon la toute, des communications entre Hogan Lovells et la direction de Blue Bell entre la mi-mars 2015 et le 20 avril 2015, période fondée sur le secret professionnel de l’avocat et la doctrine du produit de travail de l’avocat. Blue Bell, par l’entremise d’un avocat, a également refusé de fournir des documents reflétant ces communications à Kruse ou à son avocat. Kruse a donc l’intention d’assigner les documents.
  • Les avocats s’attendent à ce que Blue Bell annule l’assignation fondée sur le secret professionnel de l’avocat, la doctrine du produit de travail de l’avocat et peut-être d’autres motifs. La requête en annulation prévue de Blue Bell obligera probablement la Cour à déterminer, entre autres questions potentielles, si le secret professionnel de l’avocat et la doctrine du produit de travail de l’avocat sont correctement affirmés, si les protections de ces privilèges ont été levées ou perdues, et si les droits du cinquième et du sixième amendement de Kruse d’obliger la production de preuves pour sa défense surmontent tout privilège valide que Blue Bell affirme pour les documents. Il s’agit de questions complexes qui nécessiteront une séance d’information approfondie et, éventuellement, un examen à huis clos des documents cités à comparaître par le tribunal.
  • La règle 17(c)(1) autorise le tribunal à « diriger le témoin pour qu’il produise les éléments désignés devant le tribunal avant le procès ou avant qu’ils ne soient offerts en preuve ». Afin d’assurer suffisamment de temps avant le procès pour plaider les questions décrites ci-dessus et pour que les parties examinent tous les documents que les ordonnances judiciaires ont produits, Kruse demande au tribunal de l’autoriser à fixer une date de retour avant le procès du 4 juin 2021. Si le tribunal autorise la date de retour avant le procès, Kruse purgera rapidement l’assignation à comparaître contre Blue Bell.
  • Matthew J. Lash, directeur adjoint de la Direction de la protection du consommateur de la Division civile du ministère de la Justice, a informé l’avocat soussigné que les États-Unis ne s’opposent pas à la demande de Kruse d’une date de retour avant le procès pour l’assignation à comparaître en vertu de la règle 17 c) à Blue Bell. Les États Unis ne se positionnaient pas pour l’instant sur le bien-fondé de l’assignation à comparaître ou sur toute requête en annulation.
  • Pour les raisons qui précèdent, Kruse a demandé au tribunal de l’autoriser à fixer une date de retour avant le procès du 4 juin 2021, pour cette assignation à comparaître en règle 17 c) à Blue Bell.

En mai 2020, l’entreprise a plaidé coupable à deux chefs d’accusation de distribution de produits alimentaires frelatés en violation de la Loi fédérale sur les aliments, drogues et cosmétiques.

L’assignation duces tecum à Blue Bell n’est pas la seule entreprise de pré-procès qui pourrait se compliquer. Elle s’attend à en délivrer « une ou plusieurs » à des tiers.

Et les avocats de la défense et le gouvernement disent que le pré-procès va inclure « la découverte volumineuse et en cours, la nécessité de conserver experts et , potentiellement, plaident sur la portée de leur témoignage et la possibilité d’une motion pracl’article 17(c) des assignations à comparaître.

Discovery a jusqu’à présent produit 880 000 pages de documents, dont 58 800 pages que le gouvernement a remis à la défense pas plus tard que le 21 février.

Les deux parties prévoient faire appel à des experts tiers au procès, ce qui pourrait nécessiter des audiences dites daubert sur l’admissibilité de ces témoignages d’experts. De telles audiences peut avoir lieu avant et pendant le procès.

Le procès devant jury devait avoir débuté le 26 juillet 2021. Toutefois, le juge robert Pitman de la Cour de district des États-Unis a signé le dernier délai.  Il a conclu que le délai supplémentaire est dans le meilleur intérêt du public et du défendeur.

La défense et le gouvernement ont convenu de travailler conjointement à remplir le calendrier des requêtes antérieures au procès, des divulgations par l’accusation et la défense, des directives proposées au jury, des questions de sélection des jurés et d’autres questions avant le procès.

Il sera quelque peu ironique si Blue Bell est ramené dans l’affaire par l’intermédiaire de l’assignation duces tecum. Elle a payé 19,35 millions de dollars en amendes, confiscations et paiements de règlement civil — le deuxième montant le plus élevé jamais versé pour régler une question de salubrité des aliments — pour mettre l’affaire derrière l’entreprise une fois pour toutes.

L’entreprise a plaidé coupable dans une affaire connexe en mai à deux chefs d’accusation de distribution de produits alimentaires frelatés en violation de la Loi fédérale sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques. Elle a accepté de payer des pénalités criminelles totalisant 17,5 millions de dollars et 2,1 millions de dollars pour régler les allégations de la Loi sur les fausses allégations concernant des produits de crème glacée fabriqués dans des conditions insalubres et vendus à des installations fédérales, y compris les militaires.

Les accusations portées contre Blue Bell, et séparément contre Kruse, sont associées à une éclosion de listeria en 2015, dont les produits de la marque Blue Bell étaient la source. Un total de 10 personnes atteintes de listériose liées à l’éclosion ont été signalées dans quatre États : l’Arizona avec 1, le Kansas avec 5, l’Oklahoma avec 1 et le Texas avec 3.

Tous ont été hospitalisés et trois du Kansas sont morts.

Le 20 avril 2015, Blue Bell Creameries a volontairement rappelé tous ses produits sur le marché à ce moment-là qui avaient fait dans toutes ses installations, y compris la crème glacée, le yogourt glacé, le sorbet et les collations congelées. Elle a également fermé ses installations de production dans quatre États.

Le 7 mai 2015, la Food and Drug Administration des États-Unis a publié les conclusions critiques des récentes inspections dans les installations de production de Blue Bell.

La listériose est une infection potentiellement mortelle causée par la consommation d’aliments contaminés par la bactérie, communément appelée germe, Listeria monocytogenes. Les personnes à haut risque de listériose sont les femmes enceintes et les nouveau-nés, les adultes de 65 ans et plus et les personnes dont le système immunitaire est affaibli.

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