Les cultures arables ont besoin en moyenne de 50 à 100 kg de phosphore par hectare, selon Fertilizers Europe. Ce nutriment essentiel est important pour le développement des racines. Et bien qu’il soit présent dans les engrais organiques tels que les résidus de culture, le fumier animal et le lisier, la production agricole mondiale dépend actuellement de l’ajout de phosphore minéral, qui est extrait de la roche phosphatée pour être utilisé dans les engrais pour les cultures, les aliments pour le bétail et les additifs alimentaires.
Cependant, avertissent les scientifiques dans un nouveau rapport, la flambée des prix des engrais au cours des derniers mois souligne que la mauvaise gestion mondiale de ce nutriment essentiel fini « provoque des crises jumelles » qui affectent la qualité de l’eau et la sécurité alimentaire.
Dans ce que les auteurs décrivent comme l’analyse la plus complète de la crise du phosphore à ce jour, le Notre avenir du phosphore examine en détail les défis mondiaux causés par notre utilisation actuelle du phosphore. Il a été rédigé par une équipe de 40 experts internationaux de 17 pays, dirigée par le Centre britannique d’écologie et d’hydrologie (UKCEH) et l’Université d’Édimbourg. Il est soutenu par le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE).
Les prix élevés du phosphore menacent la sécurité alimentaire
Le rapport avertit que la sécurité alimentaire mondiale reste menacée alors que les agriculteurs luttent pour se procurer suffisamment d’engrais phosphorés pour leurs cultures.
Cinq pays contrôlent 85% des réserves mondiales de phosphate rocheux – le Maroc, la Chine, l’Egypte, l’Algérie et la Syrie. Cela laisse le marché exposé à ce que le rapport décrit comme des « fluctuations massives » des coûts et de l’offre – en grande partie liées aux perturbations politiques, aux guerres commerciales et à l’escalade des prix du carburant. Depuis 2020, par exemple, les prix de la roche phosphatée et des engrais ont augmenté d’environ 400 %.
« De nombreux pays sont fortement dépendants des engrais phosphorés importés pour la production alimentaire, ce qui les expose aux fluctuations des prix des engrais . »a observé le professeur Bryan Spears de l’UKCEH, l’un des principaux auteurs de l’article.
L’instabilité du marché du phosphate exacerbe les impacts d’autres facteurs mondiaux influençant les coûts des engrais, tels que l’effet de la guerre en Ukraine sur le coût du gaz naturel.
L’incapacité à gérer le phosphore résiduaire nuit à la qualité de l’eau
D’autre part, la surutilisation des engrais et la pollution des eaux usées pompent des millions de tonnes de phosphore dans les lacs et les rivières chaque année. Cela nuit à la biodiversité et affecte la qualité de l’eau.
Trop de phosphore peut provoquer une croissance accrue des algues et des grandes plantes aquatiques, ce qui peut entraîner une diminution des niveaux d’oxygène dissous – un processus appelé eutrophisation. De grandes pousses d’algues – des proliférations d’algues – peuvent également produire des toxines nocives pour les animaux et les humains qui entrent en contact avec de l’eau contaminée.
Le coût de la réponse à la pollution par le phosphore d’origine de l’eau au Royaume-Uni est estimé à 170 millions de livres sterling par an, ont souligné les chercheurs.
En chiffres: Comment les défaillances du phosphore se produisent au Royaume-Uni
De nombreux pays à travers le monde sont touchés par notre incapacité systématique à gérer le phosphore. Mais le zonage sur l’un d’entre eux – le Royaume-Uni – illustre l’ampleur du problème.
La sécurité alimentaire du Royaume-Uni dépend d’un approvisionnement fiable en phosphore pour fertiliser les sols agricoles et pour l’utiliser dans l’alimentation animale. Le pays importe environ 175 000 tonnes par an. De manière choquante, 57% de ce chiffre est gaspillé, ont constaté les chercheurs. C’est assez de phosphore pour cultiver de la nourriture pour toute la population de Londres.
Plus de 26 000 tonnes de phosphore sont perdues dans les eaux britanniques chaque année. Quelque 75 % des lacs et 54 % des rivières d’Angleterre n’ont pas respecté les normes de phosphore de la directive-cadre sur l’eau de l’UE pour un bon état écologique.
Que peut-on faire? Adopter un objectif « 50,50,50 »
Les auteurs de Notre avenir du phosphoreveulent voir les gouvernements intensifier leurs actions et adopter une approche proactive pour lutter contre le problème de la mauvaise gestion du phosphore.
« Jusqu’à présent, il n’y a pas eu d’action intergouvernementale. En fournissant les preuves scientifiques qui montrent les menaces posées par l’utilisation non durable du phosphore, ainsi qu’en proposant des solutions, nous espérons que notre rapport catalysera le changement vers une gestion durable de cet élément nutritif essentiel.a expliqué le Dr Will Brownlie, un scientifique de l’eau douce de l’Université d’Édimbourg qui a coordonné le rapport.
Les scientifiques appellent les gouvernements du monde entier à adopter un objectif « 50, 50, 50 »: une réduction de 50% de la pollution mondiale du phosphore et une augmentation de 50% du recyclage des nutriments d’ici 2050.
Cela peut être réalisé grâce à des pratiques agricoles, y compris l’inteGration de l’élevage et de la production végétale afin que le phosphore dans le fumier animal soit appliqué aux cultures, réduisant ainsi la demande d’engrais chimiques.
Les scientifiques suggèrent également que des changements sont nécessaires dans la façon dont nous consommons les aliments et appellent à un changement vers « les régimes les plus durables » et une réduction de la consommation de protéines animales qui « réduirait la quantité de phosphore nécessaire pour cultiver des aliments pour animaux ».
Avec environ un tiers de la nourriture actuellement produite gaspillée, la lutte contre le gaspillage signifierait également « moins de demande pour les cultures et les produits d’origine animale », ont ajouté les chercheurs.
Enfin, un meilleur traitement des eaux usées pourrait permettre d’éliminer le phosphore des égouts et de le réutiliser – au lieu d’être autorisé à polluer les cours d’eau. En plus d’offrir des avantages environnementaux, cela réduirait la dépendance du secteur agroalimentaire à l’égard des marchés concentrés et volatils du phosphore, ce qui stimulerait la sécurité alimentaire et la souveraineté de la production agricole.
« Une utilisation plus efficace du phosphore dans l’agriculture et un recyclage accru, par exemple à partir des eaux usées, peuvent accroître la résilience du système alimentaire tout en réduisant la pollution des lacs et des rivières qui sont des points chauds de la biodiversité et importants pour l’approvisionnement en eau potable. »Le professeur Spears a suggéré.
Une meilleure gestion du phosphore pour des gains économiques
Les auteurs du rapport estiment que l’adoption de l’objectif « 50, 50, 50 » créerait un système alimentaire qui fournirait suffisamment de phosphore pour soutenir plus de quatre fois la population mondiale actuelle.
Ils estiment que le fait de veiller à ce que le phosphore soit réintroduit dans la chaîne de production – plutôt que d’être laissé à polluer les bassins versants – pourrait également permettre aux agriculteurs d’économiser près de 20 milliards de dollars en coûts annuels d’engrais phosphorés. Cela permettrait d’éviter une facture annuelle de nettoyage prévue de plus de 300 milliards de dollars américains pour éliminer le phosphore des cours d’eau pollués, ont-ils souligné.
Isabelle Vanderbeck du Programme des Nations Unies pour l’environnement, co-auteure du rapport, a appelé les gouvernements à prendre des « mesures décisives » pour tirer parti de cette opportunité. « Le PNUE reconnaît la complexité du défi des nutriments et le potentiel d’avantages économiques de l’amélioration de la durabilité du phosphore. Les gouvernements devraient prendre des mesures décisives pour éviter des dommages environnementaux et sociétaux importants dus à une mauvaise gestion du phosphore.», a-t-elle dit.
