Les résultats d’un programme de tests en février et mars sont maintenant disponibles et montrent qu’un échantillon de laitue romaine de la zone de culture de Yuma, en Arizona, était positif pour E. coli O130:H11, qui peut causer des infections graves chez les humains.

La Food and Drug Administration a mené le programme d’échantillonnage de deux mois en réponse à une série d’épidémies de maladies d’origine alimentaire liées aux légumes-feuilles, dont certains impliquant spécifiquement la laitue romaine, au cours des dernières années.

Depuis 2009, la FDA et les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont identifié 40 épidémies d’infections à E. coli productrices de toxine Shiga (Shiga toxin-producing E. coli) aux États-Unis avec un lien confirmé ou suspecté avec les légumes-feuilles. Plus récemment, en 2018 et 2020, des enquêtes sur des épidémies multi-États d’infections à E. coli O157:H7 ont été associées ou potentiellement associées à la consommation de laitue romaine de la région agricole de Yuma », selon le rapport de la FDA publié aujourd’hui.

Le programme d’analyse de février et mars a vérifié 504 échantillons de laitue romaine prélevés dans des installations de refroidissement situées au centre utilisées pour éliminer la « chaleur du champ » des produits frais avant de les envoyer pour traitement et emballage. Les 504 échantillons représentaient plus de dizaines de milliers d’acres de romaine.

Les chercheurs ont également testé les échantillons pour Salmonella spp., mais il n’y a pas eu de résultats positifs pour cet agent pathogène. La contamination de la romaine par Salmonella est également préoccupante car les États-Unis ont connu une épidémie multi-États d’infections à Salmonella Newport liées à la consommation de laitue romaine en 2013, selon le rapport de la FDA.

Le rapport n’a pas discuté de la proximité des champs en croissance avec de grands parcs d’engraissement, dont la FDA a déjà signalé qu’ils auraient pu contaminer la romaine avec E. Coli via la poussière et l’eau d’irrigation contaminée dans des tranchées ouvertes.

L’objectif du programme de dépistage était d’aider à déterminer si E. Coli et Salmonella sont présents et ce qu’il faut faire pour les contrôler. Le programme fait partie du plan d’action STEC Leafy Greens de la FDA. Les échantillons ont été prélevés dans des installations de refroidissement dans le comté de Yuma, en Arizona, au cours de la deuxième moitié de la saison de récolte. L’accent mis sur les glacières commerciales pour la collecte d’échantillons a permis à l’agence de prélever des échantillons dans plusieurs fermes tout en minimisant les déplacements.

« La laitue romaine est cultivée bas jusqu’au sol, ce qui la rend vulnérable à la contamination par les éclaboussures d’eau d’irrigation du sol, le ruissellement des terres adjacentes, l’intrusion d’animaux et la poussière soufflée par le vent, entre autres voies. En outre, cet aliment est généralement consommé sans avoir subi une « étape de destruction », telle que la cuisson, pour réduire ou éliminer les bactéries », indique le rapport.

Seule la romaine récoltée a été échantillonnée.

Le projet d’échantillonnage comportait des précautions particulières en raison de la pandémie de COVID-19 et comprenait l’avis aux producteurs avant que les inspecteurs ne soient sur place. En outre, la FDA a utilisé un laboratoire indépendant à proximité « pour éliminer le besoin d’expédier des échantillons aux propres laboratoires de la FDA, réduisant ainsi le temps entre le prélèvement d’échantillons et la communication des résultats, et facilitant une action rapide de l’agence dans le cas où un échantillon devait produire un agent pathogène ».

L’utilisation du laboratoire indépendant était un projet pilote de la FDA, dont l’objectif était d’informer rapidement les entreprises des résultats négatifs et « ne peut pas exclure » (CRO) les résultats initiaux des tests, généralement dans un délai de référence de 24 heures après la réception des échantillons par le laboratoire.

Constatations et suivi
En utilisant le séquençage du génome entier, les chercheurs ont vérifié la souche d’E. Coli O130:H11 qui a été trouvée sur l’échantillon de romaine et ont découvert qu’elle ne correspondait à aucune dans la base de données des maladies humaines connues. Cependant, le producteur a été avisé et a choisi de ne pas vendre de romaine du champ où un échantillon positif a été prélevé.

« La majeure partie de la laitue romaine associée au positif avait été volontairement retenue lors de l’opération de refroidissement. Un certain nombre de palettes de laitue ont été libérées mais ont été rappelées, et le produit n’a jamais atteint les consommateurs », selon le rapport.

Après avoir trouvé le résultat positif du test pour le pathogène E. coli, la FDA a ouvert une enquête à la ferme en question pour identifier les sources et les voies de contamination possibles. Au moment de l’enquête, la laitue romaine restait dans le champ, ce qui a permis à l’agence de collecter de la romaine à divers endroits dans le champ. La FDA a également recueilli plusieurs échantillons de sol, d’eau, de sédiments et de matières fécales animales, et a évalué la contamination de surface à l’aide d’écouvillons de traînée.

Un échantillon prélevé au cours de l’enquête de suivi, qui provenait des feuilles extérieures de laitue romaine, a donné du STEC (plus précisément, E. coli O116:H-). La souche a été caractérisée comme présentant un faible risque pour la santé humaine et n’a été associée à aucune maladie clinique lors de l’analyse WGS.

« Les conclusions de cette mission Mai suggèrent que STEC et Salmonella spp. n’étaient pas répandus dans la laitue romaine cultivée dans la région agricole de Yuma au cours de cette période, même si cette contamination continue de poser un problème de santé publique compte tenu des éclosions multi-États de maladies d’origine alimentaire qui ont été liées ou potentiellement liées à la laitue romaine au cours des dernières années. Il est important de savoir que même un faible niveau de l’un ou l’autre agent pathogène peut entraîner une épidémie de maladie d’origine alimentaire », ont rapporté les enquêteurs de la FDA.

Dans le cadre du plan d’action, la FDA a lancé deux études de recherche pluriannuelles qui visent à faire la lumière sur la ou les causes des épidémies de maladies d’origine alimentaire liées à la laitue romaine produite en Californie et en Arizona. Les études sont conçues pour mieux comprendre comment les agents pathogènes humains survivent, se déplacent et peuvent contaminer les produits avant la récolte.

Les équipes de recherche recueillent et examinent des échantillons environnementaux, y compris des terres adjacentes, des puits et des eaux de surface, ainsi que des intrants de sol pouvant contenir du compost, de la poussière et des matières fécales animales. Les équipes de recherche recueillent également des échantillons de scat pour évaluer l’impact que l’intrusion animale et la faune indigène peuvent avoir sur l’environnement de croissance. Les études sont menées en partenariat avec les gouvernements des États et les gouvernements locaux et les universités.

« Nous prévoyons que les résultats de l’étude conduiront à de meilleures pratiques pour prévenir ou atténuer les risques de sécurité alimentaire et, en fin de compte, améliorer la sécurité des produits cultivés dans la région », ont déclaré des responsables de la FDA dans le rapport d’aujourd’hui.

Yuma est appelé le « saladier d’hiver » du pays parce que la plupart des légumes-feuilles cultivés localement et d’autres légumes consommés par les consommateurs américains en hiver et au début du printemps, y compris la laitue romaine, sont cultivés dans la région. La région de culture de la vallée impériale de la Californie produit également une grande partie des légumes-feuilles consommés aux États-Unis au cours de la même période.

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