La Food Standards Agency (FSA) a abandonné les poursuites pénales contre le fournisseur de viande Russell Hume en raison d’une « erreur juridique technique » commise au cours de l’enquête.
L’enquête sur le fournisseur de viande a débuté en janvier 2018 en raison de problèmes d’hygiène alimentaire. L’entreprise est entrée dans l’administration avec jusqu’à 300 emplois perdus peu de temps après. À l’époque, les responsables de Russell Hume avaient déclaré que les actions de l’organisme de réglementation avaient été « disproportionnées par rapport aux préoccupations identifiées ».
L’action a suivi une inspection de routine inopinée en janvier 2018 à l’usine de Russell Hume à Birmingham, mais des enquêtes ultérieures sur cinq autres sites ont montré des problèmes « importants et systémiques » avec des systèmes de gestion de la sécurité alimentaire inadéquats, selon la FSA. Au total, 400 tonnes de viande ont été détruites en raison de préoccupations concernant le réétiquetage de produits périmés.
En octobre 2020, la National Food Crime Unit (NFCU) a examiné l’enquête, appelée Opération Orchid, et a soulevé des préoccupations en raison d’une erreur juridique technique dans la façon dont elle a été menée au cours des premières étapes en 2018. À la suite d’un avis juridique, la FSA a décidé de ne pas intenter d’autres poursuites contre les administrateurs de Russell Hume.
Décision difficile d’abandonner l’affaire
La FSA a déclaré qu’elle avait depuis amélioré les capacités d’enquête du NFCU et les systèmes et processus internes afin de réduire le risque d’une erreur similaire dans les enquêtes futures.
« Nous avons pris la décision assez difficile de ne prendre aucune autre mesure contre les personnes qui faisaient l’objet d’une enquête en lien avec la fraude chez Russell Hume », a déclaré Emily Miles, directrice générale de la FSA, lors d’une réunion du comité des affaires.
« Russell Hume a sciemment induit ses clients en erreur dans la façon dont ils étiquetaient la viande en ce qui concerne la traçabilité et la durée de conservation et nous avons constaté cela en 2018 et avons pris un certain nombre de mesures à l’époque pour s’assurer que la viande était détruite.
« Nous avions mené une enquête criminelle, mais nous avons fait une erreur juridique technique dans la façon dont l’enquête a été menée à ses débuts et nous n’avons découvert que récemment que cela signifie que nous ne sommes pas en mesure de poursuivre l’affaire. Un facteur contributif à cela était que nous n’avons pas accès aux pouvoirs de la Loi sur la police et la preuve criminelle (PACE), ce n’est pas la seule raison pour laquelle nous avons fait l’erreur, mais cela aurait fait une différence.
Un porte-parole de la FSA a déclaré que l’erreur signifie qu’il n’était plus dans l’intérêt des contribuables de poursuivre l’enquête.
« Nous nous en tenons aux mesures proportionnées que nous avons prises lorsque des problèmes graves et généralisés de sécurité alimentaire ont été constatés à Russell Hume en 2018, ce qui impliquait l’arrêt de la production sur leurs sites et l’élimination d’une grande quantité de viande périmée et mal étiquetée. »
Miles a déclaré que l’agence continue de plaider auprès des ministres du gouvernement pour les pouvoirs de l’APCE, car la situation actuelle ralentit les enquêtes.
« Lorsque nous devons arrêter un suspect ou l’interroger avec prudence, nous devons emprunter un agent à un corps de police. Cela signifie que nous devons assurer la liaison avec eux, nous devons les persuader d’allouer des ressources à cette affaire et de nous aider. C’est problématique que nous n’ayons pas ces pouvoirs », a-t-elle déclaré.
« Il faut une législation primaire, donc nous allons avoir besoin que le Cabinet accepte cela et nous allons devoir trouver un projet de loi qui a une portée appropriée afin que nous puissions y ajouter une clause. C’est notre prochain objectif. J’espère qu’avec l’arrivée de Susan en tant que nouvelle présidente, nous pourrons insister à nouveau sur l’affaire lors de certaines de ses réunions d’introduction.
La professeure Susan Jebb a été nommée nouvelle présidente de l’organisme à compter du 1er juillet pour une période de trois ans.
Autres enquêtes
Miles a également mentionné deux autres opérations dirigées par le NFCU, les mollusques et crustacés et la classification des zones de récolte et la pénurie de vétérinaires.
L’opération Atlas concerne la fourniture de 2,4 Dinitrophénol (DNP), de médicaments contrôlés (stéroïdes) et de médicaments délivrés uniquement sur ordonnance. Un suspect a été arrêté et a avoué, sous caution, toutes les infractions au cours d’un entretien. L’opération Aspen se penche sur une série de fraudes à la distribution européenne qui ont permis de récupérer 18 tonnes de poulet portugais obtenu frauduleusement.
(Pour vous inscrire à un abonnement gratuit à Soya75, cliquez ici.)
