Des locaux fonctionnant comme des usines de coupe illégales, de l’alcool contrefait, des allégations de prolongation des dates d’utilisation et de relabeling de produits à l’étranger faisaient partie des cas traités cette année par une unité de lutte contre la criminalité alimentaire.

La mise à jour annuelle de la National Food Crime Unit (NFCU) a été présentée mardi lors de la réunion virtuelle du Comité d’entreprise de l’Agence des normes alimentaires. Le NFCU mène actuellement quatre enquêtes et est impliqué dans 33 autres en dirigeant, soutenant ou coordonnant la perturbation de la criminalité alimentaire.

Colin Sullivan, directeur de l’exploitation de la FSA, a déclaré aux participants à la réunion que les collègues de la NFCU avaient contribué à la réponse du COVID-19 et qu’ils se préparaient à la fin de la période de transition lorsque le Royaume-Uni quitterait l’Union européenne.

« Cela nous a permis de mieux comprendre tout changement dans le paysage de la menace ou du risque pour la criminalité alimentaire à mesure que le Royaume-Uni développera de nouvelles relations commerciales en dehors de l’UE », a-t-il déclaré.

Enquêtes mises en évidence
L’un des domaines d’implication de la NFCU est la vente illégale de 2,4 dinitrophenol (DNP). Deux décès liés à la toxicité du DNP ont été constatés entre janvier et septembre 2020 après quatre décès en 2019. Les efforts de la NFCU ont mené à la suppression ou à la suspension d’au moins 95 sites Web et de 350 inscriptions sur le marché.

Operation Orchid est à la recherche d’une entreprise qui opère à partir de plusieurs sites au Royaume-Uni, fournissant des produits carnés aux détaillants nationaux. Il est allégué que l’entreprise a prolongé les dates d’utilisation et a réétiqueté les produits d’outre-mer comme étant d’origine britannique, atteignant un prix plus élevé et trompant les gens sur l’authenticité et la sécurité. On estime qu’il s’agit d’une fraude de plusieurs millions de livres. Treize suspects ont été interrogés avec prudence et 160 000 courriels et 60 000 documents ont été examinés.

L’opération Birch a enquêté sur l’alcool contrefait mis sur le marché dans plusieurs régions du Royaume-Uni. La NFCU a identifié deux envois de 32 000 bouteilles en verre que les contrevenants ont commandées à un fabricant légitime. Des échantillons de produits contrefaits ont confirmé qu’il n’est pas adapté à la consommation.

Dans le cadre de l’opération Atlas, la NFCU a donné des renseignements à une enquête multi-organismes qui a aidé la West Midlands Regional Organized Crime Unit, la Uk Border Force et la Food and Drug Administration des États-Unis à établir l’identité d’une personne qui vendait du DNP sur le dark web.

L’opération Bantam a mis au jour un site soupçonné d’être une usine de coupe illicite. Il en est résulté la saisie de 5 tonnes de sous-produits animaux qui étaient traités illégalement et mis en vente comme étant adaptés à la consommation humaine.

La NFCU a coordonné l’action vers un local commercial non alimentaire qui fonctionnerait comme une usine illégale de découpe et de distribution de viande. L’application par une autorité locale a permis de saisir 2,7 tonnes de carcasses de bœuf et d’agneau et d’un avis interdisant l’utilisation du site pour la découpe et la distribution de viande.

Conclusions de l’examen interne et de la sécurisation des pouvoirs
Un examen interne a fait neuf recommandations, mais a révélé que la compréhension de l’unité de la criminalité alimentaire se développe bien.

La nécessité pour la NFCU d’avoir accès aux pouvoirs de la Loi de 1984 sur la police et la preuve criminelle (APCE) était évidente, ce qui nuit au moral et au maintien en poste du personnel, un enquêteur expérimenté devant quitter l’agence le mentionnant comme une grave contrainte à la satisfaction au travail.

Au cours de l’examen, des études de cas ont montré que les policiers n’avaient pas été en mesure, n’étaient pas disponibles ou hésitaient à demander des mandats au nom de l’unité. Il y a également eu des retards lorsque la NFCU a dû attendre que les agents soient disponibles ou lorsque la police a retiré son soutien en raison d’autres priorités.

Heather Hancock, présidente de la FSA, a déclaré qu’il y avait encore de la frustration à ce que la NFCU n’ait pas les pouvoirs de l’APCE.

« (Nous en avons besoin) pour que l’unité puisse fonctionner correctement, indépendamment et ne pas dépendre de la gentillesse des autres forces pour prêter leurs pouvoirs et travailler avec nous dans des cas importants. C’est vraiment frustrant que nous n’avons pas encore été en mesure d’obtenir un accord du gouvernement pour nous donner ces pouvoirs », a-t-elle déclaré.

« Il est difficile de savoir pourquoi, puisque le Trésor et le gouvernement ont soutenu l’expansion de la NFCU comme un élément essentiel de notre planification de préparation au Brexit et reconnaissent également la nécessité de continuer à donner suite aux leçons tirées de la saga de la viande de cheval. »

Les hypothèses initiales étaient que 10 enquêtes à grande échelle pourraient être gérées par la NFCU en un an. Les données du premier trimestre 2020 montrent l’ouverture de plus de 30 opérations, en plus de 40 opérations préexistantes.

Les mesures conjointes d’application de la loi avec les autorités locales comprennent la saisie de mollusques et crustacés recueillis par des travailleurs qui auraient été victimes de la traite sur la côte de l’Essex; récupération de deux tonnes de viande intraçable dans le Wiltshire; et l’interception d’une voiture de poulet en décompositioncasses dans le sud de Londres. Le NFCU fera l’objet d’un examen externe d’ici avril 2022.

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