À l’heure actuelle, les transformateurs de viande conventionnels sont « pressés » sur le prix. D’un côté, les grands abattoirs veulent des prix plus élevés pour leurs réductions, et de l’autre, les supermarchés « ne veulent pas accorder de meilleurs prix ».
« C’est un très gros problème »,selon l’entrepreneure allemande Laura Gertenbach. Et elle parle par expérience : Gertenbach est une famille d’agriculteurs et a fondé sa propre entreprise de viande biologique.
Mais que se passerait-il si les producteurs de viande pouvaient travailler indépendamment des abattoirs et créer leur propre matière première à l’interne?
Gertenbach croit qu’ils peuvent, et avec le co-fondateur et directeur technique Patrick Nonnenmacher, développe une technologie pour les aider à y arriver. « Nous voulons briser la dépendance à l’égard de l’agriculture et donner aux producteurs alimentaires la possibilité de produire de la viande propre dans leurs propres usines. »
Viande innocente
La start-up du duo, Innocent Meat, est en train de mettre en place un système automatisé de production de viande propre de bout en bout pour le secteur. Nous offrons essentiellement de la « viande propre comme service », a expliqué le PDG Gertenbach.
Innocent Meat fournit aux producteurs de viande des bioréacteurs, des médias cellulaires et des facteurs de croissance, ainsi qu’un accès à des logiciels intelligents basés sur l’intelligence artificielle. Les clients n’ont pas besoin d’embaucher des scientifiques ni des développeurs de logiciels : « Ils récoltent juste la viande et c’est tout. »
L’accent est d’abord mis sur la production porcine cultivée, et en particulier sur le porc haché. « La viande hachée est la viande et la viande transformée les plus produites en Europe », a expliqué le PDG. Les producteurs pourront vendre du porc haché cultivé tel qu’il est, ou le transformer en saucisses et hamburgers.
À long terme, la solution plug-and-play ne se limitera pas au porc. Pour produire une autre viande, il faudrait modifier la lignée cellulaire, mais le bioprocesseur resterait le même. « Ils peuvent produire n’importe quel type de viande qu’ils veulent produire », elle a dit à cette publication. « Mais nous commençons par le porc haché. »
Maintenir le coût bas
Dans l’ensemble du secteur de la viande cultivée en laboratoire, la tarification est un défi – en grande partie en raison de l’ingrédient le plus cher de sa production : les protéines connues sous le nom de facteurs de croissance.
Innocent Meat estime que 90% du coût de la viande à base de cellules est attribué à des facteurs de croissance. Gertenbach met cela en grande partie à l’échelle. « Les facteurs de croissance sont [traditionally] un produit médical. Et l’industrie médicale n’a pas besoin de facteurs de croissance dans des volumes aussi élevés que l’industrie de la viande », a-t-elle expliqué.
Pour réduire ses coûts, Innocent Meat développe ses propres facteurs de croissance à base de plantes. Bien que la chef de la direction n’ait pas révélé quelles protéines végétales elle utilise dans les médias, elle pourrait révéler que l’échelle de la production agricole à cette fin serait relativement simple compte tenu de ses liens agricoles. « Il serait très facile de planter ces cultures, de les mettre à l’échelle et de les récolter », elle a réitéré.
Les coûts peuvent également être réduits grâce à un processus de filtrage qu’Innocent Meat a développé avec une société d’ingénierie allemande. Essentiellement, le filtre signifie que tous les supports cellulaires n’ont pas besoin d’être jetés après chaque lot, a expliqué Gertenbach.
La start-up a également développé une méthode exclusive pour produire des échafaudages d’une manière « très rentable », a-t-elle ajouté.
À la fois vert et propre?
Même si la viande de culture peut réduire ses coûts pour atteindre la parité des prix avec son homologue conventionnel, des points d’interrogation demeurent sur ses titres de compétence en matière de durabilité.
En 2019, une étude menée par l’Université d’Oxford a conclu que si l’électricité de la viande de culture est produite à partir de combustibles fossiles, son empreinte carbone sera similaire à celle de la production de viande conventionnelle.
Le PDG d’Innocent Meat a admis que la consommation d’énergie de la viande cultivée en laboratoire est préoccupante. Toutefois, pour Gertenbach, la responsabilité est celle des décideurs nationaux. « Le gouvernement est responsable de la fourniture d’énergie verte… Je pense que l’infrastructure pour l’énergie verte devrait être fournie par [policymakers], » elle a dit à cette publication. Quoi qu’il en soit, en ce qui concerne la durabilité de l’environnement, le PDG considère la viande propre comme « un pas en avant ».
Défis réglementaires
Un autre défi majeur facing les producteurs de viande cultivée sont des réglementations, car ni l’Europe ni les États-Unis n’ont approuvé la viande cultivée en laboratoire. En fait, un seul produit carnés cultivé en laboratoire a reçu l’approbation réglementaire jusqu’à présent : l’ingrédient de poulet cultivé de Eat Just à Singapour.
Innocent Meat devra recevoir l’approbation réglementaire avant de commercialiser sa solution plug-and-play, mais craint que l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) ne soit pas la plus rapide à réagir.
« J’ai des doutes quant au fait que l’Union européenne sera celle qui s’en occupera rapidement, parce que nous avons vu dans le passé que [EFSA] n’est pas assez rapide. L’innovation est également quelque chose de difficile au sein de l’Union européenne.
Gertenbach prévoit que le marché s’ouvrira pour la première fois en Asie, suivi des États-Unis. Tout en espère que l’Europe ne sera pas trop loin derrière, la PDG a déclaré que les entreprises de viande propre ne devraient pas attendre l’approbation de l’UE pour commercialiser leurs produits.
En fait, la « pire chose » à faire serait d’attendre autour de l’approbation, a-t-elle souligné. Entre-temps, Innocent Meat étudiera les marchés asiatiques et se penchera sur la vente de ses facteurs de croissance aux entreprises de viande cultivée.
Innocent Meat a récemment été accepté dans la troisième cohorte de start-ups axées sur les protéines alt de Big Idea Ventures à New York. Le programme dure cinq mois.
« Jusqu’à présent, je suis très satisfait », dit Gertenbach. « C’était incroyable. Nous avons beaucoup appris et nous avons eu de nouvelles perspectives sur différents problèmes. Bien que je dirige une entreprise, vous ne pouvez jamais apprendre assez – et le programme est une passerelle pour nous d’apprendre comment les investisseurs américains [work].
« Bien sûr, le réseautage est très important , tout comme le réseautage avec les autres start-up. »
