L’agriculture moléculaire décrit la production de biomolécules et de produits commerciaux à l’aide de plantes, plutôt que de bioréacteurs et de fermentation.

La technologie a toujours été exploitée par l’industrie pharmaceutique. Cependant, ces dernières années, les entrepreneurs ont commencé à regarder au-delà des sciences de la vie, pour examiner si l’agriculture moléculaire peut être utilisée pour la biotechnologie industrielle – l’objectif étant de produire des protéines et des enzymes pour l’industrie alimentaire.

Gastón Paladini, Henk Hoogenkamp et Martín Salinas sont trois entrepreneurs de ce genre. Ensemble, les fondateurs ont formé l’entreprise ag-tech Moolec Science, qui vise à améliorer l’abordabilité des solutions sans animaux dans la chaîne d’approvisionnement alimentaire.

Un concept hybride « unique »

Alors que Moolec est nouvellement formé, CTO Salinas a une histoire d’application de l’agriculture moléculaire aux ingrédients alimentaires.

En 2008, Salinas a dirigé une équipe qui a développé une enzyme de preuve de concept pour le marché du fromage : une protéine fonctionnelle connue sous le nom de chymosine bovine. Cette chymosine, cependant, a été produite dans la plante de carafe.

L’invention a inspiré Salinas, Paladini et Hoogenkamp à commencer à travailler ensemble, a déclaré le PDG Paladini à Soya75. « Nous voulions commencer à cibler de nouvelles protéines pour le marché de la viande en utilisant d’autres cultures. »

L’objectif principal de l’entreprise est de mettre sur le marché des solutions abordables sans animaux. Et c’est là que l’agriculture moléculaire entre en jeu, a-t-il précisé. « Nous avons compris que nous pouvions tirer parti de toutes les économies réalisées par l’usine, avec la fonctionnalité des cellules animales, en même temps.

« Nous travaillons avec le meilleur de l’usine et le meilleur de la cellule pour créer un concept hybride unique. »

Aujourd’hui, Moolec s’intéresse beaucoup plus aux catégories autres que les produits laitiers. Pour commencer, l’entreprise est à la recherche d’opportunités pour les ingrédients fonctionnels à base de plantes dans l’espace analogique de la viande. « Nous pouvons contribuer à créer un analogue moderne de la viande d’une manière unique, avec une technologie à base de plantes et de cellules en même temps », le PDG a continué.

Source de l’image: Moolec Science

Protéines de pois et de soja x bovins et porcins

Alors qu’il a son siège social au Royaume-Uni, Moolec dispose actuellement de quatre lignes de recherche opérant dans trois zones géographiques : l’Argentine, les Pays-Bas et les États-Unis. L’entreprise n’a pas encore déterminé exactement quelles lignes de recherche seront priorisées pour la commercialisation, mais elle est confiante dans sa sélection.

« À l’heure actuelle, il y a deux ou trois lignes de recherche que nous poursuivons. Et ces lignes de recherche sont principalement axées sur l’endroit où nous pensons que les avantages de l’agriculture moléculaire brilleront »,a expliqué le CPO Hoogenkamp.

Moolec se concentre actuellement sur les cultures de soja et de pois – deux des protéines les plus couramment utilisées sur le marché à base de plantes – pour créer des mélanges uniques de protéines fonctionnelles d’origine bovine et porcine. Toutefois, la plante hôte pourrait être « n’importe quel type de légumineuse », a souligné le CPO. « Nous choisissons [soy and pea] du point de vue des coûts et du marketing. Mais ça pourrait être n’importe quoi, c’est essentiellement interchangeable.

Les protéines sont sélectionnées en fonction de leurs fonctionnalités spécifiques, a expliqué Hoogenkamp. Cela pourrait être pour améliorer la texture, le goût ou la couleur. « Les protéines sont responsables d’une grande partie des fonctionnalités des aliments. »

Le pipeline actuel de Moolec ciblera les fabricants d’analogues de la viande. Dans l’état actuel des choses, les solutions de rechange aux produits laitiers et aux œufs sont hors de portée, mais « elles ne sont pas totalement hors du conseil », nous a-t-on dit. « Cela dépend de ce que nous avons rencontré dans nos recherches. »

Rendre les protéines végétales abordables

L’entreprise est particulièrement consciente d’être pertinente pour un large éventail de géographies. Avec environ 9,7 milliards de bouches à nourrir d’ici 2050, Moolec veut faire des ingrédients pour tout le monde.

Hoogenkamp a déploré qu’un grand nombre des technologies actuellement développées dans l’espace protéique alternatif ciblent principalement le monde occidental. Toutefois, cela ne réglera pas beaucoup de questions à l’heure actuelle, a-t-il dit.

« Nous sommes conscients de la croissance démographique mondiale au cours des prochaines années. Bien que nous considérions les États-Unis comme notre marché de lancement – compte tenu de sa taille, de son accessibilité, de son acceptation et de sa pénétration rapide pour le type de solutions que nous offrons – notre objectif est de rendre la technologie aussi accessible que possible pour maintenir les coûts à un niveau concurrentiel.

« C’est le différentiel qui nous permettra de nous attaquer et de capturer de nouveaux markets, pas nécessairement des pays développés, et d’étendre nos activités dans le monde entier.

Le CTO a utilisé l’isolat de protéine de soja et l’isolat de protéine de pois comme exemple. En tant que protéines régulières et fonctionnelles, ces ingrédients sont déjà trop chers pour les deux tiers du monde dans la formulation des aliments, nous a-t-on dit. « Dans certains cas, ils sont encore plus chers que la viande.

« Si nous voulons avoir un impact sur les pays où la population augmente, nous devons réduire le coût de ces isolats. Mais ce n’est pas possible, parce qu’ils sont déjà optimisés.

« Alors, que pouvons-nous faire? Nous augmentons la fonctionnalité de la culture elle-même. Cela signifie que nous cultiverons des cultures plus fonctionnelles qui n’ont pas besoin de niveaux élevés de transformation pour fonctionner.

C’est cet élément, l’absence de traitement lourd, que Moolec considère comme l’un de ses « plus gros points de vente ». Sa technologie est facilement accessible à l’échelle, a déclaré le directeur technique Salinas à Soya75. « Une fois que vous avez votre récolte … il s’agit simplement de récupérer les protéines – qui est un processus bien connu dans l’industrie. Il n’y a rien de nouveau dans le traitement des choses.

C’est cet accent mis sur les cultures qui, selon Moolec, aidera à « ramener les agriculteurs dans l’équation ».

Moolec Science 4

Source de l’image: Moolec Science

Dans le même temps, l’entreprise n’a pas l’intention d’ignorer les marchés occidentaux. Elle estime que sa technologie sera très applicable aux États-Unis, par exemple, parce que Moolec cible à la fois les marchés à valeur inférieure et les marchés à plus forte valeur ajoutée.

« Il y aura un moment où les usines ou les cellules devront baisser en prix afin de concurrencer la viande », dit Hoogenkamp.

« Et à ce stade, beaucoup d’ingrédients coûteux [currently on the market] fera l’objet d’un examen minutieux, non seulement d’un point de vue fonctionnel, mais aussi du point de vue des coûts. Nous estimons que certaines de ces entreprises surinvestissent sur des ingrédients de haute qualité qui ne seront jamais en mesure de revenir à un certain point où nous pouvons effectivement atteindre la parité des coûts avec la viande.

En ce qui concerne l’approbation réglementaire, Moolec considère la FDA comme son premier port d’escale, suivie par l’Argentine et les marchés en développement.

De telles décisions ne seront pas fondées uniquement sur l’acceptation perçue des organismes de réglementation, mais sur la perception des consommateurs dans ces régions, nous a-t-on dit.

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