Le concept de modification génétique est polarisant. Alors que certains pensent que les techniques de sélection végétale traditionnelles et nouvelles sont contre nature et dangereuses, d’autres voient un potentiel dans ces dernières permettant d’obtenir de meilleurs rendements pour nourrir les populations en croissance.
Yarin Livneh, doctorante à l’Université hébraïque d’Israël sous la supervision du professeur Alexander Vainstein, tombe dans le deuxième camp : elle soutient de nouvelles techniques de sélection végétale – également connues sous le nom d’édition de gènes – pour aider à surmonter les défis mondiaux.
« Je suis un grand passionné quand il s’agit des applications des modifications du génome des plantes » a-t-elle expliqué. « Je crois qu’un grand nombre des défis auxquels notre monde est confronté aujourd’hui – tels que le changement climatique, la malnutrition, la pollution et le risque de maladie – pourraient être relevés à l’aide de recherches génétiquement améliorées. »
Les recherches les plus récentes de Livneh tirent parti de la technologie d’édition de gènes CRISPR / Cas pour faire exactement cela, nous a-t-on dit: améliorer la qualité nutritionnelle d’une culture agricole.
« Non seulement les fruits de mon travail pourraient être commercialisés comme un légume plus sain – pensez à des hamburgers plus nutritifs, par exemple – mais les connaissances et l’expérience que j’ai accumulées dans le processus pourraient me servir à l’avenir pour atteindre des objectifs encore plus importants. »
Laitue suralimentée
Le légume en question est l’humble laitue. Les plantes de laitue produisent naturellement une gamme de nutriments, tels que la vitamine C, le bêta-carotène et la thiamine (vitamine B). Cependant, la plante ne produit qu’une quantité limitée de chacun – seulement la quantité requise pour la laitue elle-même.
Dans les recherches de Livneh, elle a tiré parti de la technologie CRISPR / Cas pour cibler les zones des gènes natifs de la laitue qui régulent la production et l’accumulation de ces nutriments spécifiques.
« En modifiant légèrement les composants réglementaires, je peux tromper les plantes de laitue pour qu’elles en produisent ou en accumulent plus, au profit du consommateur » a-t-elle déclaré à Soya75.
Les changements génétiques sont « très subtils », a poursuivi le chercheur, et sont considérés comme « l’édition de gènes » plutôt que le génie génétique – par lequel des gènes entiers sont généralement clonés d’autres espèces dans la plante cible.
« Je modifie les gènes existants d’une manière qui pourrait se produire spontanément dans la nature ou en utilisant des méthodes de sélection traditionnelles. »
L’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) recommande aux adultes de consommer environ 80 mg de vitamine C par jour. Pour répondre à ces demandes, les adultes devraient consommer environ 16 tasses de laitue ordinaire, a expliqué Livneh.
L’apport quotidien recommandé en vitamine C, cependant, peut être atteint avec seulement deux tasses de laitue râpée nutritionnellement améliorée du chercheur.
Défis de la recherche
Le projet de recherche n’a pas été sans défis. Un problème courant dans les usines d’édition de gènes réside dans la livraison efficace des machines CRISPR / Cas dans l’usine.
« Pour ce faire, j’ai utilisé une méthode d’administration basée sur un vecteur viral qui infecte généralement les plantes et y délivre son matériel génétique »Livneh a expliqué. « Cette méthode est relativement unique et a été développée à l’origine dans notre laboratoire où elle est également utilisée pour d’autres espèces végétales. »
Un autre défi rencontré par les chercheurs était de savoir comment quantifier les nutriments de la laitue améliorée.
« Notre laboratoire est principalement un laboratoire de biologie moléculaire et notre expertise est l’utilisation d’outils de biologie moléculaire; par conséquent, je collabore avec plusieurs autres laboratoires qui se concentrent sur l’analyse de métabolites spécifiques. on nous l’a dit.
Potentiel de commercialisation?
En Europe, la culture de cultures génétiquement modifiées est largement interdite. La réglementation est également « stricte » en Israël, en raison des liens commerciaux du marché en Europe, mais les consommateurs eux-mêmes sont moins préoccupés par la technologie elle-même, a expliqué le chercheur.
« En termes de recherche, nous sommes à l’avant-garde de la recherche et de l’application génétiques. Le débat sur les OGM est largement ignoré par le public, mais la réglementation ici est toujours stricte parce qu’une grande partie des produits cultivés ici sont exportés vers l’Europe. »
En outre, comme la majorité des start-ups israéliennes cherchent à commercialiser sur des marchés mondiaux plus vastes – tels que les États membres en Europe – elles doivent garder à l’esprit les réglementations internationales en matière d’OGM. « Par conséquent, malheureusement, il y a peu d’intérêt à changer le current statu quo. »
Livneh voit cependant un potentiel commercial pour sa laitue enrichie en nutriments, ainsi que pour d’autres légumes améliorés sur le plan nutritionnel.
« J’ai déjà reçu plusieurs demandes de renseignements de la part de producteurs et de vendeurs de laitue locaux désireux de cultiver et de vendre le produit. » a-t-elle raconté à cette publication. « Ils ne sont pas découragés par le fait que la laitue est génétiquement modifiée, mais sont malheureusement peu familiers avec la réglementation et ne connaissent pas le processus requis pour l’approbation. »
Le chercheur reste « très » optimiste quant au potentiel de commercialisation sur les marchés mondiaux. Le Royaume-Uni, qui s’est retiré de l’Union européenne début 2020, a récemment approuvé des études sur le terrain pour des cultures génétiquement modifiées, par exemple. Et récemment, une tomate éditée par CRISPR et enrichie en nutriments est entrée sur le marché alimentaire japonais.
Cela suggère que ce ne sont pas les États-Unis seuls qui adoptent les cultures génétiquement modifiées, a souligné Livneh: « Je pense que cette tendance va se poursuivre. »
