Un tribunal d’État du cinquième district judiciaire du Minnesota a été saisi dans une plainte de 16 pages par le ministère du Travail et de l’Industrie du Minnesota (DLI) d’une ordonnance restrictive temporaire et d’une injonction contre Tony Downs Food Company, un transformateur de viande et de volaille.
L’État veut empêcher l’entreprise d’employer illégalement des enfants dans des professions dangereuses pendant que DLI poursuit son enquête sur les pratiques de travail de l’entreprise.
Depuis la fin de 2022, plus d’une douzaine d’usines de conditionnement de viande ont été prises en flagrant délit de travail des enfants, certaines pour des travaux dangereux de nuit qui ont un impact sur la sécurité alimentaire car ils impliquent du matériel de nettoyage.
La Tony Downs Food Company, basée à Mankato, produit des viandes emballées à Madelia, MN
Les enfants de moins de 18 ans au Minnesota ne sont pas autorisés à travailler dans un travail dangereux ou préjudiciable à un mineur.
Le département du travail de l’État a trouvé au moins huit enfants âgés de 14 à 17 ans travaillant à l’usine Tony Downs de Madelia. Et il a identifié d’autres employés qui ont été embauchés pour travailler pour l’entreprise alors qu’ils avaient moins de 18 ans. Ces employés, dont l’un n’avait que 13 ans au moment de son embauche, effectuent des travaux dangereux tels que l’utilisation de hachoirs à viande, de fours et de chariots élévateurs à fourche pour l’entreprise pendant les quarts de nuit, qui duraient jusqu’à 1 ou 2 heures du matin.
Les enfants travailleurs travaillent également dans des températures froides où les produits carnés sont surgelés à l’aide de dioxyde de carbone et d’ammoniac, selon le département du Travail. Les rapports de blessures de l’entreprise ont montré que des enfants ont été blessés alors qu’ils travaillaient dans ces professions dangereuses.
En réponse à une plainte déposée auprès du ministère du Travail concernant la pratique de l’entreprise consistant à employer des mineurs, les enquêteurs de DLI ont mené une enquête sur place pendant la nuit sur Tony Downs Food Company le 26 janvier et jusqu’au petit matin du 27 janvier 2023. DLI a interrogé les travailleurs en espagnol, documenté les conditions de travail et exigé des dossiers de l’entreprise. L’IDD a également communiqué avec les districts scolaires de la région pour obtenir de plus amples renseignements.
À la suite de l’inspection sur place, l’entreprise a produit des dossiers pour l’IDD tout au long du mois de février 2023. Les dossiers comprenaient des photographies et des coordonnées des employés, des horaires des employés et des cartes de pointage des employés. DLI a entrepris un examen approfondi des documents de l’entreprise et de l’information fournie par les écoles, en comparant les données pour identifier les employés de moins de 18 ans.
« Les lois sur le travail des enfants existent de sorte que lorsque les enfants sont initiés à l’emploi, c’est dans un environnement sûr et que le travail favorise le développement économique, social et éducatif de nos plus jeunes travailleurs », a déclaré la commissaire de l’IDD, Nicole Blissenbach.
« Lorsque les lois sur le travail des enfants sont violées, l’intérêt supérieur de nos enfants est mis de côté pour promouvoir les intérêts d’un employeur. Les conséquences des violations du travail des enfants sont considérables, allant de la mise en danger directe de la sécurité et de la santé aux conséquences à vie liées à l’accès limité à l’éducation. Il est de notre obligation morale de protéger les enfants, c’est pourquoi notre agence concentre ses efforts stratégiquement pour lancer des enquêtes dans les industries où les violations du travail des enfants sont les plus susceptibles de se produire.
L’IDD dispose de divers outils d’application de la loi, y compris des injonctions, des pénalités et des renvois au criminel, au besoin.
« DLI est reconnaissante de la représentation du bureau du procureur général, a déclaré M. Blissenbach. « Le fait d’avoir une représentation dévouée et compétente nous permet de transformer nos enquêtes complexes en actions et de tenir ces employeurs responsables. »
« Les allégations de DLI concernant le travail des enfants sur ce site sont épouvantables. J’applaudis leur enquête et je suis fier de les représenter en intentant cette action devant les tribunaux », a déclaré le procureur général Keith Ellison. « Le travail des enfants – en particulier dans les industries dangereuses, en particulier lorsque les employeurs exploitent les enfants et les familles des communautés vulnérables – est un mal social et économique extrêmement grave qui a des répercussions dans toutes les communautés. Il faudra que tous les ordres de gouvernement travaillent ensemble, ainsi que l’industrie et la pression publique, pour résoudre le problème.
La loi du Minnesota sur les normes de travail des enfants interdit aux employeurs d’employer des mineurs dans des travaux dangereux. Il interdit également aux employeurs de travailler des mineurs de moins de 16 ans après 21 heures, plus de huit heures par jour ou plus de 40 heures par semaine.
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