Après que des rapports de contamination généralisée par les métaux lourds dans les produits alimentaires pour bébés américains ont fait surface en 2019, le sous-comité de la Chambre des représentants sur la politique économique et des consommateurs a lancé une enquête ciblant sept grands fabricants.
Avec seulement quatre des sept entreprises fournissant les données demandées, le rapport du Sous-comité publié en février 2021 a mis en évidence les quantités excessives d’arsenic, de plomb, de cadmium et de mercure auxquelles les nourrissons et les tout-petits ont été exposés. La FDA a réagi avec un plan d’action visant à éliminer progressivement les contaminants; cependant, son calendrier laxiste a suscité des critiques de la part de spécialistes.
Le rapport du Sous-comité révèle l’étendue troublante de la contamination
L’enquête du Sous-comité a demandé des données internes sur les résultats et les politiques des tests de métaux lourds auprès de plusieurs grands fabricants américains d’aliments pour bébés : Gerber, Nurture, Hain, Beech-Nut, Sprout, Walmart et Campbell. Les résultats du rapport ont été en partie obscurcis en raison du refus des trois dernières entreprises de coopérer et de divulguer les informations nécessaires.
Les données obtenues auprès des quatre entreprises conformes indiquaient un manque de normes d’analyse adéquates à l’échelle de l’industrie, ce qui permettait des quantités choquantes de contaminants de métaux lourds dans les produits alimentaires pour bébés. Comparativement aux niveaux acceptables qui s’appliquent à d’autres produits, les métaux lourds dans les aliments pour bébés étaient plusieurs fois plus élevés en moyenne :
- Mercure – x5 plus élevé
- Cadmium – x69 plus élevé
- Arsenic – x91 plus élevé
- Plomb – x177 plus élevé
La prolifération des contaminants de métaux lourds résulte directement des normes de sécurité et d’essai inappropriées utilisées par les fabricants d’aliments pour bébés. La plupart des entreprises n’ont pas testé le mercure; certains n’ont testé que les ingrédients et évité l’analyse finale du produit, des additifs dangereux ont été utilisés et des produits finaux contaminés par de grandes quantités de métaux toxiques ont été vendus à des parents sans méfiance.
L’exposition alimentaire aux métaux lourds toxiques représente un risque grave pour la santé des nourrissons en développement qui absorbent plus de nutriments et ne peuvent pas filtrer correctement les contaminants. Au fur et à mesure qu’ils s’accumulent dans les tissus, ces éléments nocifs agissent comme des neurotoxines et affectent progressivement le cerveau et le système nerveux. Un nombre croissant de recherches cliniques indique une corrélation de plus en plus élevée entre les métaux neurotoxiques et les affections neurologiques débilitantes comme le TDAH, la diminution du QI et les troubles du spectre autistique.
Le plan de la FDA ne se concentre pas sur une résolution rapide
Réagissant aux conclusions choquantes du sous-comité, la Food and Drug Administration a lancé son plan d’action « Closer to Zero » qui vise à éliminer progressivement les métaux lourds dans les aliments pour bébés d’ici 2024, voire plus. Le calendrier prévu par la FDA a été critiqué pour les redondances structurelles qui empêchent des mesures plus rapides.
Le plan de la FDA est structuré en quatre étapes, dont les deux premières visent l’évaluation scientifique des niveaux de sécurité adéquats pour les métaux lourds. Le vaste volume de données sur le sujet provenant de sources fiables rend ces étapes inutiles. L’atténuation de ces redondances permettrait une adhésion plus rapide aux deux dernières étapes du plan axées sur la faisabilité et la mise en œuvre avant la date cible de 2024.
Notamment, l’industrie des aliments pour bébés s’autoréglemente principalement et utilise des normes internes établies pour la sécurité des produits, ce qui signifie que les fabricants peuvent éviter des tests relativement peu coûteux qui nécessiteraient des dépenses financières supplémentaires. Un rapport mis à jour du sous-comité de septembre 2021, y compris les résultats des sociétés auparavant non conformes, a montré une contamination par les métaux toxiques encore plus importante qu’on ne le pensait initialement, ce qui a incité les auteurs à exiger une plus grande implication réglementaire de la FDA.
La Loi sur la salubrité des aliments pour bébés aiderait à mettre fin à la crise plus rapidement
En tant que chef du sous-comité qui a d’abord porté la question de la contamination par les métaux lourds à l’attention nationale, le représentant Raja Krishnamoorthi a soumis la Loi sur la salubrité des aliments pour bébés de 2021 à l’examen du Sénat. S’il est adopté, le projet de loi fixerait des niveaux provisoires pouvant donner lieu à des mesures d’action extrêmement basses pour les métaux lourds dans les aliments pour bébés, qui seraient encore réduits au fil du temps :
- Mercure – 2 parties par milliard
- Cadmium et plomb – 5 parties par milliard
- Arsenic – 10 parties par milliard
De plus, le projet de loi exigerait une plus grande implication réglementaire de la FDA, chargée de publier des directives et d’assurer la conformité des fabricants aux normes mises à jour. De même, les entreprises d’aliments pour bébés seraient tenues de divulguer publiquement les résultats des tests de produits deux fois par an. Le CDC serait également chargé d’organiser des campagnes de sensibilisation du public concernant les risques de pollutiontals dans les produits de nutrition infantile.
Bien que le projet de loi ait reçu un large soutien du public, ses progrès ont été décourageants depuis qu’il a été soumis en mars 2021. Remarquant le manque de mesures efficaces pour mettre fin à la crise de contamination, une coalition de 23 procureurs généraux dirigée par Letitia James, AG de New York, a adressé une pétition à la FDA en octobre 2021.
La coalition a noté que le calendrier actuel de la FDA n’était pas réalisable car il laisserait toujours les nourrissons vulnérables aux produits nutritionnels contaminés. Ils ont demandé à la FDA de mettre en œuvre les recommandations du projet de loi au plus tard en 2022.
À propos de l’auteur: Jonathan Sharp occupe actuellement le poste de directeur financier chez Environmental Litigation Group, P.C., un cabinet d’avocats basé à Birmingham, en Alabama, spécialisé dans les cas d’exposition toxique.
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