Le varech et les asticots offrent-ils une solution à la malnutrition mondiale?

Des changements radicaux sont nécessaires au système alimentaire pour sauvegarder notre approvisionnement alimentaire et lutter contre la malnutrition face au changement climatique, à la dégradation de l’environnement et aux épidémies, selon un nouveau rapport.

Des chercheurs de l’Université de Cambridge affirment que notre futur approvisionnement alimentaire mondial ne peut être protégé par des approches traditionnelles visant à améliorer la production alimentaire. Ils suggèrent que des systèmes à la fine pointe de la technologie et contrôlés, ainsi que la production d’aliments nouveaux, soient intégrés au système alimentaire afin de réduire la vulnérabilité aux changements environnementaux, aux ravageurs et aux maladies. Leur rapport est publié aujourd’hui dans la revue Nature Food.

Les chercheurs affirment que la malnutrition mondiale pourrait être éradiquée par l’agriculture d’aliments comme la spiruline, la chlorella, les larves d’insectes comme la mouche de la maison, la mycoprotéine (protéine dérivée des champignons) et les macro-algues comme le varech. Ces aliments ont déjà suscité l’intérêt en tant que substituts nutritifs et plus durables aux aliments traditionnels à base de plantes et d’animaux.

L’équipe de recherche croit que la production de ces « aliments futurs » pourrait changer le fonctionnement des systèmes alimentaires. Ils peuvent être cultivés à l’échelle dans des systèmes modulaires et compacts adaptés aux milieux urbains ainsi que dans des communautés isolées comme celles des îles éloignées. Dans une approche que les chercheurs appellent les « réseaux alimentaires polycentriques », les aliments pourraient être produits localement et systématiquement par les communautés – réduisant ainsi la dépendance à l’égard des chaînes d’approvisionnement mondiales.

Pour parvenir à leurs conclusions, les chercheurs ont analysé environ 500 articles scientifiques publiés sur différents futurs systèmes de production alimentaire. Les plus prometteurs, y compris les photomédiacteurs microalgues (dispositifs qui utilisent une source lumineuse pour cultiver des micro-organismes) et les serres de reproduction d’insectes, réduisent l’exposition aux dangers de l’environnement naturel en cultivant dans des environnements fermés et contrôlés.

« Des aliments comme le varech à sucre, les mouches, le ver de farine et les algues unicellulaires comme le chlorella ont le potentiel d’offrir une alimentation saine et résistante aux risques qui peut lutter contre la malnutrition dans le monde entier », a déclaré le Dr Asaf Tzachor, chercheur au Centre for the Study of Existential Risk (CSER) de l’Université de Cambridge et premier auteur du rapport.

« Notre système alimentaire actuel est vulnérable. Il est exposé à une litanie de risques – inondations et gelées, sécheresses et périodes sèches, agents pathogènes et parasites – que les améliorations marginales de la productivité ne changeront pas. Pour être à l’épreuve de l’avenir, notre approvisionnement alimentaire doit intégrer de nouvelles façons d’agriculture dans le système actuel.

Le rapport fait valoir qu’il est dangereux de s’appuyer sur les aliments produits par l’agriculture conventionnelle et les systèmes d’approvisionnement, qui risquent d’être sérieusement perturbés par divers facteurs indépendants de la volonté humaine. La pandémie covid-19 a mis en évidence cette vulnérabilité : les restrictions imposées par le gouvernement aux voyages ont perturbé la production alimentaire et les chaînes d’approvisionnement à travers le monde.

Parallèlement, les récents défis environnementaux auxquels sont confrontés les systèmes alimentaires comprennent les incendies de forêt et les sécheresses en Amérique du Nord, les flambées de peste porcine africaine affectant les porcs en Asie et en Europe, et les essaims de criquet pèlerin en Afrique de l’Est. On s’attend à ce que le changement climatique aggrave ces menaces.

« Les progrès technologiques ouvrent de nombreuses possibilités pour d’autres systèmes d’approvisionnement alimentaire qui résistent davantage aux risques et qui peuvent fournir efficacement une nutrition durable à des milliards de personnes », a déclaré Catherine Richards, chercheuse doctorale au Centre for the Study of Existential Risk and Department of Engineering de Cambridge.

« La pandémie de coronavirus n’est qu’un exemple de menaces croissantes pour notre système alimentaire mondialisé. La diversification de notre alimentation avec ces futurs aliments sera importante pour assurer la sécurité alimentaire de tous.

Le fardeau de la malnutrition est sans doute la crise humanitaire la plus persistante : deux milliards de personnes souffrent d’insécurité alimentaire, dont plus de 690 millions de personnes sous-alimentées et 340 millions d’enfants souffrant de carences en micronutriments.

Les chercheurs affirment que les réserves concernant la consommation d’aliments nouveaux comme les insectes pourraient être surmontées en les utilisant comme ingrédients plutôt que de les manger entiers : les pâtes, les hamburgers et les barres énergétiques, par exemple, peuvent tous contenir des larves d’insectes terrestres et des micro-algues transformées et macro-algues.