Les scientifiques de Nairobi ont découvert un nouvel ensemble de marqueurs génétiques chez les bovins africains qui signalent des caractéristiques bénéfiques, en vue de les exploiter pour les générations futures.
Dans le cadre d’un effort de collaboration multinationale, les scientifiques ont annoncé la découverte d’un nouvel ensemble de marqueurs génétiques détaillés chez les bovins africains qui sont associés à des traits précieux, tels que la tolérance à la chaleur et à la sécheresse, la capacité de contrôler l’inflammation et les infestations de tiques, et la résistance aux maladies dévastatrices du bétail comme la trypanosomiase. La recherche, dans laquelle les scientifiques ont séquencé les génomes de 172 bovins indigènes, visait à découvrir le modèle d’évolution du bétail africain, qui ont prospéré dans diverses sous-régions d’Afrique au cours des mille dernières années.
Commentant leurs aspirations à appliquer ces nouvelles connaissances, Olivier Hanotte, scientifique principal à l’ILRI, professeur de génétique à l’Université de Nottingham et chef de programme à la CTLGH, qui a dirigé les travaux à l’ILRI, a déclaré: « Nous pensons que ces idées peuvent être utilisées pour élever une nouvelle génération de bovins africains qui ont certaines des qualités du bétail européen et américain – qui produisent plus de lait et de viande par animal – mais avec la riche mosaïque de traits que les bovins africains font plus résilient et durabl ».
Hanotte et ses collègues ont décrit une sorte de « voyage dans le temps génomique » qui leur a permis de retracer le parcours génétique qui a rendu les bovins africains si adaptables. Steve Kemp, responsable du programme LiveGene de l’ILRI et directeur adjoint du CTLGH, a décrit une « secousse évolutive » qui s’est produite il y a 750 à 1050 ans, expliquée par l’arrivée de races bovines asiatiques en Afrique de l’Est avec des traits qui répondent bien à la survie sur le terrain africain.
Ils ont découvert, par le séquençage du génome, comment les bovins indigènes étaient élevés avec les races asiatiques, les animaux émergents bénéficiant des traits des deux : la capacité à supporter des climats humides ainsi que les climats secs chauds de la Corne de l’Afrique.
« Le bétail – en particulier le bétail – peut être controversé, mais sans eux, des millions de personnes en Afrique auraient été forcées de chasser la faune pour trouver des protéines », a expliqué l’auteur Ally Okerio Mwai, chercheur principal à l’ILRI qui dirige son programme african Dairy Genetic Gains. « Cela aurait été dévastateur pour l’environnement africain et son incroyable diversité de la faune. »
Le bétail reste vital pour les communautés africaines
Compte tenu des problèmes de durabilité, il est toutefois devenu important que les races bovines africaines évoluent pour mieux répondre aux besoins considérables des ménages. Pour beaucoup – et en particulier pour les familles les plus pauvres – le bétail en général et le bétail en particulier continuent d’être l’atout le plus précieux de la famille, fournissant une source essentielle de protéines et de micronutriments aux côtés des revenus pour payer des choses comme les frais de scolarité. Ils fournissent également du fumier pour les cultures, et certaines races de bovins africains peuvent survivre dans des conditions qui ne peuvent pas soutenir les cultures vivrières, offrant aux agriculteurs une stratégie d’adaptation potentielle pour faire face au changement climatique.
« Nous avons la chance que les éleveurs soient des éleveurs aussi qualifiés », a déclaré M. Hanotte. « Ils ont laissé une feuille de route précieuse pour les efforts en cours à l’ILRI et ailleurs pour équilibrer la productivité du bétail en Afrique avec la résilience et la durabilité. »
« Vous pouvez voir, en étudiant les génomes des bovins autochtones, que l’élevage pour l’adaptation environnementale a été la clé du succès de la production animale en Afrique », a déclaré M. Kemp. « Et cela doit être pris en compte dans nos efforts futurs pour développer des animaux plus productifs et plus durables. Si l’objectif est la productivité pure, vous êtes condamné à l’échec.
Les institutions impliquées dans la recherche comprennent l’Institut international de recherche sur l’élevage (ILRI), l’Université nationale de Séoul (République de Corée), la République de Corée de l’Administration du développement rural (RDA), l’Université de Khartoum (Soudan), le Centre of Tropical Livestock Genetics and Health (CTLGH, Écosse), l’Université suédoise des sciences agricoles (Suède) et l’Université de Nottingham (Royaume-Uni).
Ces résultats de recherche ont été publiés dans le numéro d’octobre Nature Génétique.
