Un moyen d’aider les entreprises alimentaires à savoir quand appliquer la date d’utilisation ou de « meilleur avant » sur les produits a été développé par des experts européens.
La date d’utilisation est une question de sécurité – les aliments peuvent être consommés jusqu’à cette date, mais pas après, même s’ils ont l’air et sentent bon. « Meilleur avant » se réfère à la qualité – la nourriture sera sûr à manger après cette date, mais peut-être pas à sa qualité maximale.
La commercialisation d’aliments au-delà de la date de « meilleur avant » est autorisée dans certains pays, le vendeur étant responsable à condition que la nourriture soit adaptée à la consommation humaine. En raison de la variabilité entre les produits et les habitudes des consommateurs, les experts de l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) n’ont pas pu donner de délais pour les aliments donnés ou commercialisés au-delà de la date de « meilleur avant ».
Aider à prendre des décisions
L’outil est un arbre de décision de 10 questions pour les responsables des entreprises alimentaires pour les aider à décider si une date d’utilisation ou « meilleur avant » devrait être utilisé. Selon ceux qui ont mis au point l’outil, une décision sur le type de marquage des dates doit être prise sur la base du produit par produit, compte tenu des dangers pertinents, des caractéristiques du produit, des conditions de transformation et d’entreposage.
Les sujets abordés comprennent l’entreposage congelé du produit, si l’aliment reçoit un traitement létal validé, le potentiel de recontamination avant l’emballage, un traitement validé après la létalité, si le produit soutient la croissance ou la production de toxines de bactéries pathogènes et d’autres obstacles tels que les agents de conservation ou l’atmosphère de stockage. Des exemples sont donnés pour les produits laitiers et carnés ainsi que les fruits et légumes.
Pour les produits transformés d’une manière qui élimine les micro-organismes pathogènes et évite la recontamination, ou qui ne soutiennent pas leur croissance, le risque pour la santé des consommateurs n’augmenterait pas pendant la durée de conservation et une date de « meilleur avant » est appropriée.
S’il n’y a pas d’étape d’élimination des agents pathogènes, ni de possibilité de recontamination après un tel traitement, et que le produit favorise la croissance des agents pathogènes, on s’attend à ce que le risque pour le consommateur augmente pendant la durée de conservation et qu’une date d’utilisation soit nécessaire.
Lutter contre le gaspillage alimentaire
La Commission européenne a estimé en 2018 que jusqu’à 10 % des 88 millions de tonnes de déchets alimentaires produits chaque année dans l’UE étaient liées au marquage à ce jour des produits alimentaires.
En 2019, la Food and Drug Administration des États-Unis a déclaré que l’incertitude des consommateurs quant à la signification des dates sur les étiquettes des aliments emballés contribuerait à environ 20 p. 100 du gaspillage alimentaire dans une maison aux États-Unis. Le gouvernement des États-Unis a pour objectif de réduire les pertes et les gaspillages alimentaires de 50 p. 100 d’ici 2030.
Kostas Koutsoumanis, président du Groupe d’experts de l’EFSA sur les risques biologiques, a déclaré: « Des informations claires et correctes sur l’emballage et une meilleure compréhension et utilisation du marquage des dates sur les aliments par tous les acteurs peuvent contribuer à réduire le gaspillage alimentaire dans l’UE, tout en continuant d’assurer la sécurité alimentaire. »
Les experts ont également examiné les facteurs importants pour les entreprises alimentaires lors de l’établissement d’une date de conservation. Ce faisant, les entreprises doivent tenir compte des conditions raisonnablement prévisibles de distribution, d’entreposage et d’utilisation des aliments.
Le panel de l’EFSA sur les risques biologiques publiera l’année prochaine un avis sur les informations fournies aux consommateurs sur les conditions de stockage, les délais de consommation après l’ouverture et les pratiques de dégel.
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