L’érosion des sols dans la ceinture de maïs aux États-Unis est pire que ce que l’on craignait, selon une nouvelle étude d’une université américaine.
La ceinture de maïs des États-Unis traverse la région du Midwest du pays
Plus d’un tiers de la ceinture de maïs dans le Midwest des États-Unis – près de 100 millions d’acres – a complètement perdu sa couche supérieure riche en carbone, selon une étude amherst de l’Université du Massachusetts qui indique que le département de l’Agriculture des États-Unis a considérablement sous-estimé l’ampleur réelle de l’érosion des terres agricoles.
Dans un article publié dans proceedings of the National Academy of Sciences, des chercheurs dirigés par Evan Thaler, étudiant diplômé de l’UMass Amherst, ainsi que les professeurs Isaac Larsen et Qian Yu du département des géosciences, ont mis au point une méthode utilisant l’imagerie satellitaire pour cartographier les zones des champs agricoles de la ceinture de maïs du Midwest américain qui n’ont plus de sol à horizon A.
L’horizon A est la partie supérieure du sol qui est riche en matière organique, ce qui est essentiel à la croissance des plantes en raison de ses propriétés de rétention d’eau et d’éléments nutritifs. Les chercheurs ont ensuite utilisé des données d’altitude à haute résolution pour extrapoler les mesures satellitaires à travers la ceinture de maïs et évaluer l’ampleur réelle de l’érosion.
Les sols agricoles productifs sont essentiels à la production de nourriture pour une population mondiale croissante et au maintien des économies rurales. Toutefois, la dégradation de la qualité du sol par l’érosion réduit les rendements des cultures. Thaler et ses collègues estiment que l’érosion de l’horizon A a réduit les rendements du maïs et du soja d’environ six pour cent, entraînant des pertes économiques annuelles de près de 3 milliards de dollars pour les agriculteurs du Midwest.
L’horizon A a été principalement perdu au sommet des collines et des crêtes, ce qui, selon l’équipe de recherche, indique que l’érosion du travail du sol – le mouvement en pente descendante du sol par labourage répété – est un facteur majeur de perte de sol dans le Midwest.
De plus, la recherche suggère que l’érosion a éliminé près de 1,5 pétagramme de carbone des pentes des collines. L’équipe a suggéré que la restauration du carbone organique dans les sols dégradés en passant de pratiques agricoles conventionnelles intensives à des pratiques régénératrices du sol a le potentiel de séquestrer le dioxyde de carbone de l’atmosphère tout en rétablissant la productivité du sol.
