Des scientifiques de l’Université d’Exeter révèlent comment les bactéries qui causent des maux d’estomac peuvent battre l’environnement, avec des conséquences potentielles pour les méthodes d’analyse des fruits de mer.

Microscope électronique à balayage (SEM) image de Vibrio parahaemolyticus. Crédit : Unité de bioimagerie de l’Université d’Exeter

Les scientifiques ont découvert comment les bactéries couramment responsables des maux d’estomac liés aux fruits de mer peuvent rester dormantes, puis « se réveiller ».

Vibrio parahaemolyticus est une bactérie marine qui peut causer une gastro-entérite chez l’homme lorsqu’elle est consommée dans des mollusques crus ou insuffisamment cuits comme les huîtres et les moules.

De nouvelles recherches affirment que certaines de ces bactéries sont capables de devenir dormantes dans de mauvaises conditions de croissance telles que les températures froides – et peuvent rester dans cet état d’hibernation pendant de longues périodes avant de ressusciter.

Les scientifiques de l’Université d’Exeter ont identifié une population de ces cellules dormantes qui sont meilleures au réveil, et ont découvert une enzyme impliquée dans ce processus de réveil.

« La plupart de ces bactéries meurent lorsqu’elles rencontrent de mauvaises conditions de croissance, mais nous avons identifié des sous-populations de bactéries capables de rester dormantes pendant de longues périodes », a déclaré l’auteur principal, le Dr Sariqa Wagley, de l’Université d’Exeter.

« Nous avons constaté que cette population a une meilleure capacité à se rétablir lorsque les conditions s’améliorent.

« Nos tests montrent que lorsque ces bactéries dormantes sont ranimées, elles sont tout aussi virulentes et capables de causer des maladies. »

Les résultats pourraient avoir des répercussions sur l’innocuité des fruits de mer, car les cellules dormantes ne sont pas détectables à l’aide de tests de dépistage microbiologiques de routine et la charge bactérienne réelle (quantité de bactéries) pourrait être sous-estimée.

« Lorsqu’elles dorment, ces bactéries changent de forme, réduisent les activités respiratoires et ne se développent pas comme des bactéries saines sur les plaques d’agar utilisées dans les tests de laboratoire standard, de sorte qu’elles sont beaucoup plus difficiles à détecter », a expliqué le Dr Wagley.

« À l’aide d’une gamme d’outils, nous avons pu trouver des bactéries dormantes dans des échantillons de fruits de mer et des cultures de laboratoire et examiner leur contenu génétique pour chercher des indices sur la façon dont elles pourraient survivre pendant de longues périodes.

« Il est important de noter qu’une cuisson approfondie tue les bactéries présentes dans les fruits de mer.

« Nos résultats peuvent également nous aider à prédire les conditions dont les bactéries dormantes ont besoin pour se rétablir. »

En collaboration avec l’industrie des fruits de mer, l’équipe d’Exeter a identifié une enzyme de déshydrogénase lactate qui décompose l’acide lactique en pyruvate, un élément clé de plusieurs voies métaboliques (réactions chimiques dans une cellule).

Les résultats suggèrent que la déshydrogénase de lactate soit essentielle à la fois pour maintenir la dormance bactérienne et la réanimation de nouveau à une forme active.

Vibrio parahaemolyticus se développe généralement dans les milieux marins chauds et tropicaux, bien que M. Wagley a déclaré qu’en raison de la hausse des températures de la mer ces dernières années, il est maintenant répandu dans les eaux britanniques pendant les mois d’été.

Pendant l’hiver, il n’est pas détecté dans le milieu marin autour du Royaume-Uni et il est pensé pour mourir en raison des températures froides de l’hiver.

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