De nouvelles recherches ont révélé que la probabilité de conditions météorologiques extrêmes dans les régions productrices de blé des États-Unis et de la Chine a « considérablement augmenté », les chercheurs affirmant que les cultures pourraient être menacées par « une chaleur et une sécheresse sans précédent ».
La recherche a été réalisée par la Friedman School of Nutrition Science and Policy de l’Université Tufts et a été publiée dans npj Sciences du climat et de l’atmosphère.
Le groupe d’étude a observé que le monde se réchauffe, ce qui entraîne des changements dans les modèles saisonniers et augmente la quantité de conditions météorologiques extrêmes telles que les sécheresses sévères et les vagues de chaleur. Ils ont noté que cela peut affecter les rendements des cultures et les approvisionnements alimentaires.
Les résultats prédisent que les vagues de chaleur qui se produisaient autrefois environ une fois tous les 100 ans en 1981 sont maintenant susceptibles de se produire une fois tous les six ans dans le Midwest américain et une fois tous les 16 ans dans le nord-est de la Chine.
Les chercheurs affirment que leur travail montre l’éventail des conditions « auxquelles les gens doivent se préparer, même si elles ne se sont pas encore produites ».
« Le dossier historique n’est plus une bonne représentation de ce à quoi nous pouvons nous attendre pour l’avenir », a déclaré Erin Coughlan de Perez, professeur CBF à la Friedman School Dignitas Associate Professor à la Friedman School et auteur principal de l’article.
« Nous vivons dans un climat changeant et les gens sous-estiment les possibilités actuelles d’événements extrêmes. »
La température moyenne à la surface du globe étant supérieure de 1,1 degré Celsius à ce qu’elle était entre 1850 et 1900, selon le dernier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, Coughlan de Perez et ses collègues ont entrepris de déchiffrer comment ce changement a modifié les risques de conditions météorologiques extrêmes.
L’équipe a recueilli un grand groupe de prévisions saisonnières des 40 dernières années qui ont ensuite été utilisées pour générer des milliers de variations possibles de température et de précipitations. Avec cette méthode, connue sous le nom d’approche UNSEEN Simulated Extreme Ensemble, les chercheurs ont estimé la fréquence probable des températures extrêmes dépassant les seuils de croissance critiques pour le blé.
Selon les auteurs, les cultures de blé d’hiver commencent leur croissance en automne et sont récoltées l’été suivant, ce qui signifie que les températures élevées au printemps (lorsque la plante fleurit) peuvent affecter le développement du blé.
« À des températures supérieures à 27,8 degrés Celsius, les plantes commencent à souffrir de stress thermique. À des températures supérieures à 32,8 degrés Celsius, des enzymes importantes dans le blé commencent à se décomposer », a expliqué l’équipe de recherche.
« Dans le Midwest, nous avions l’habitude d’avoir des saisons où vous voyiez en moyenne quatre ou cinq jours de dépassement de ce seuil de dégradation enzymatique – c’était assez rare », a déclaré Coughlan de Perez. « Mais nos recherches ont montré des réalités alternatives possibles du climat actuel qui ont généré 15 jours au-dessus de ce seuil, ce qui, nous le supposons, serait très dommageable. »
Coughlan de Perez a poursuivi en notant que « la chaleur record a également tendance à être associée à une sécheresse record », avant de déclarer que « la combinaison de ces deux dangers pourrait avoir un impact sévère sur la saison de croissance ».
Cette nouvelle recherche arrêtera-t-elle la rouille du blé?
« Les États-Unis et la Chine sont considérés comme des greniers mondiaux – des régions qui produisent des quantités importantes de céréales mondiales. Si ces cultures devaient échouer simultanément, ou en même temps que d’autres cultures de base, cela pourrait avoir de graves répercussions sur le prix et la disponibilité des aliments dans le monde entier.
À l’avenir, l’auteur principal de l’étude a suggéré que les résultats pourraient être utilisés pour éclairer les plans d’adaptation au climat aux États-Unis et en Chine et s’assurer que les parties prenantes sont en mesure de se préparer à de futurs événements météorologiques extrêmes.
« Je pense qu’avec le changement climatique, nous souffrons d’un manque d’imagination. Si nous n’imaginons pas le genre d’extrêmes qui pourraient se produire, alors nous ne nous y préparerons pas », a déclaré Coughlan de Perez. « Nous n’avons pas à être surpris. Nous pouvons utiliser les outils à notre disposition pour essayer de comprendre ce qui est possible et être prêts lorsque cela se produira. »
