L’étude a également révélé que la façon dont le sujet de l’édition génétique est présenté aux consommateurs peut avoir un impact sur leur réponse.

L’étude a révélé que les consommateurs étaient moins susceptibles de soulever des préoccupations avec l’édition de gènes lorsqu’on leur montre des photos de porcs de dessins animés Crédit: Hisashi Urashima

Une enquête statistiquement rigoureuse auprès des consommateurs japonais a révélé qu’ils ont plus d’opinions négatives sur l’utilisation de nouvelles techniques d’édition génétique sur le bétail que sur l’utilisation des mêmes technologies sur les légumes.

Les résultats de l’enquête ont été rapportés dans la revue BMC CABI Agriculture and Bioscience à la fin du mois de mars dernier.

Parce que les humains ont tendance à se sentir plus proches des animaux que les plantes, et expriment généralement des sentiments concernant le bien-être des animaux, mais pas le bien-être des plantes, les chercheurs, dirigés par Naoko Kato-Nitta, chercheuse au Joint Support Center for Data Science Research de Tokyo et à l’Institut de mathématiques statistiques, voulaient voir si de telles distinctions morales ou taxonomiques produiraient une différence dans leurs attitudes à l’égard de l’utilisation de techniques émergentes d’édition génétique telles que CRISPR-Cas9.

Des études antérieures avaient montré de subtiles différences dans les attitudes des consommateurs à l’égard de la modification génétique, où l’ADN étranger est inséré dans le génome d’un organisme, par rapport à l’édition de gènes, où les gènes d’un organisme sont modifiés, mais aucun ADN étranger n’est introduit.

Grâce à un sondage en ligne mené auprès de plus de 4 000 participants âgés de 20 à 69 ans, les chercheurs ont constaté qu’il y avait effectivement une différence significative. On a montré aux participants un diagramme visuel expliquant le fonctionnement de l’édition génétique, puis on leur a demandé ce qu’ils en ressentaient. Les résultats de l’enquête ont montré qu’ils étaient plus susceptibles de s’inquiéter de l’utilisation de techniques d’édition génétique sur le bétail que sur les plantes.

Mais dans une torsion à la conception de l’étude, les chercheurs ont divisé les participants en deux groupes. Dans le premier, le diagramme de l’explicateur comprenait des dessins animés de porcs, et dans le second, le diagramme comprenait des images de dessins animés de tomates.

Le groupe qui avait été montré des photos de porcs de dessin animé étaient par la suite moins susceptibles de soulever des préoccupations au sujet de l’édition de gènes du bétail que le groupe qui avait été montré des photos de tomates de dessin animé. Les chercheurs croient que c’est peut-être parce que les photos des porcs « amorcé » les participants à l’enquête d’être ouvert à l’édition des gènes du bétail.

« En revanche, le groupe a montré l’édition génétique des tomates cartoon avait en effet été invité à déduire ce qu’ils ressentiraient si la même chose était faite sur les porcs », a déclaré Naoko Kato-Nitta, l’auteur principal de l’article et un spécialiste de la communication des risques à ROIS et l’Institut de mathématiques statistiques à Tokyo.

« Il y avait un obstacle émotionnel plus élevé à surmonter dans le deuxième groupe. Cela signifie que l’attitude du public à l’égard de l’alimentation peut changer en raison d’un seul petit changement dans la façon dont l’information est fournie, a-t-elle ajouté.

« Les experts doivent donc vraiment prêter une attention particulière à l’impact de la façon dont ils contextualisent leurs discussions sur l’édition de gènes. »

On a également posé aux participants à l’enquête une série de questions évaluant leur niveau de littératie scientifique. Les chercheurs ont constaté que ceux qui avaient des niveaux plus élevés de connaissances scientifiques étaient plus favorables à l’utilisation de l’édition génétique pour améliorer les légumes, et plus favorables à l’utilisation de l’édition génétique pour rendre le bétail plus résistant aux maladies. Ceux qui ont des niveaux plus élevés de connaissances scientifiques peuvent donc être plus ouverts aux applications médicales de la biotechnologie que les applications agroalimentaires.

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