Les entreprises les plus à risque pourraient manquer une de leurs inspections pour rattraper les arriérés des autorités locales en raison de la pandémie de coronavirus, selon l’Agence des normes alimentaires (FSA).

Les fréquences d’intervention en matière d’hygiène alimentaire pour ces entreprises de catégorie A sont généralement toutes les six mois, comparativement à 12 mois pour celles de la deuxième tranche la plus élevée et à deux ans pour les entreprises à faible risque. Ces locaux classés A comprennent des entreprises ayant des antécédents d’hygiène ou de problèmes de conformité; ceux qui fournissent des groupes vulnérables, comme les foyers de soins ou les enfants; entreprises avec de nombreux clients; et ceux qui manipulent de la viande crue ou qui participent à des processus avec un risque élevé de contamination.

Maria Jennings, directrice de la conformité réglementaire, des personnes et de l’Irlande du Nord à la FSA, a déclaré que la réinitialisation est la principale option.

« Après covid, nous devrons appuyer sur un bouton de réinitialisation car il ne fait aucun intérêt à pousser les autorités locales à essayer de rattraper leur retard, cela n’a tout simplement pas de sens. Ainsi, par exemple, une entreprise de catégorie A serait inspectée tous les six mois », a-t-elle déclaré lors de la réunion du comité d’entreprise de la FSA la semaine dernière.

« Il peut donc manquer complètement un cycle d’inspection et je pense que c’est quelque chose avec lequel nous allons devoir vivre. Au pire, nous croyons que les entreprises ne manqueront qu’un seul cycle d’inspection, mais qu’elles commenceront à reprendre un cycle d’inspection actualisé et renouvelé.

Préoccupations accrues
En mars, alors que de nombreuses autorités locales rattrapent les arriérés d’interventions dues, la pandémie covid-19 a déjà eu un impact sur les ressources. Pendant le confinement à l’échelle du Royaume-Uni de mars à juin, les autorités locales ont été informées que l’évaluation à distance pourrait être utilisée pour déterminer la nécessité d’une visite sur place pour faire face aux risques pour la santé publique. Alors que les restrictions s’apaisent en juillet et que le secteur de l’hôtellerie rouvre ses portes, la FSA demande aux autorités locales de reprendre les interventions sur place en accordant la priorité aux entreprises à haut risque et non conformes.

À la fin du mois d’août, la FSA a demandé aux autorités locales d’Angleterre et d’Irlande du Nord d’aider à évaluer l’impact du COVID-19 sur les ressources et l’arriéré des interventions en retard. Près de la moitié des autorités locales en Angleterre qui ont répondu ont redéployé au moins la moitié de leur personnel alimentaire à des activités liées au COVID-19.

Cette enquête et les données du Programme d’évaluation de l’hygiène alimentaire (FHRS) ont accru les préoccupations de la FSA au sujet des ressources des autorités locales pour assurer le contrôle des aliments. Sur les 57 autorités contactées en novembre, environ la moitié ont fait état d’une nouvelle baisse des ressources pour les activités de contrôle alimentaire depuis la fin août. Les principaux défis sont l’augmentation des nouvelles inscriptions d’entreprises, y compris la diversification des entreprises existantes, les ventes par l’intermédiaire des médias sociaux et d’autres plateformes en ligne.

Début septembre, la FSA a précisé les contrôles et les priorités qu’elle s’attendait à ce que les autorités locales font au minimum. Toutefois, la réunion a appris que cinq autorités locales n’étaient pas en mesure de mener à bien ces activités de base. Les besoins ajustés actuels des collectivités locales seront prolongés jusqu’en juin 2021.

Birmingham City Council et Northamptonshire County Council, qui sont au stade du processus d’escalade de la FSA qui implique l’engagement au niveau de la direction, ont indiqué qu’ils sont à la hauteur des attentes minimales.

Éviter les dommages à long terme
La FSA a déclaré que les ressources des autorités locales sont étirées en raison de COVID-19 et la situation est peu susceptible de s’améliorer pendant les mois d’hiver. La fin de la période de transition où le Royaume-Uni quittera l’UE augmentera encore les pressions.

Heather Hancock, présidente de la FSA, a déclaré que la pandémie a donné un nouvel élan à la réforme de la réglementation.

« Ces résultats instantanés de l’enquête sont préoccupants, et nous surveillerons la situation très attentivement au cours des prochains mois pour voir si le nombre d’autorités locales qui luttent pour satisfaire à nos exigences minimales augmente », a-t-elle déclaré.

« Le conseil reconnaît à quel point la situation a été difficile pour les autorités locales et l’impact sans précédent de la situation sur elles. Il apprécie leurs efforts, tout en s’inquiète de la pression que le système subit.

Le fait de ne pas avoir terminé les interventions prévues dans les sites de catégorie à faible risque n’aura peut-être pas d’incidence importante à court terme. Toutefois, il serait préoccupant que le report de ces visites se prolonge sur une longue période, selon la FSA.

« Le report continu des interventions dans les établissements à faible risque entraînera, sur une longue période, un virage vers la non-conformité. Pour l’hygiène alimentaire, si des inspections ne sont pas entreprises, l’intégrité du FHRS sera également compromise à long terme », selon les responsables.

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