CHICAGO — Fitch Ratings a confirmé le 18 juillet sa cote de défaut d’émetteur à long terme de « BBB » sur Flowers Foods, Inc. tout en maintenant ses perspectives « stables » pour le boulanger basé à Thomasville, en Géorgie, des marques de pain Nature’s Own, Dave’s Killer Bread, Canyon Bakehouse et Wonder. Le « BBB » investment grade représente les entreprises de classe moyenne qui sont satisfaisantes à l’heure actuelle.
Fitch a déclaré que ses notations reflètent la « bonne position concurrentielle de Flowers en tant que producteur de produits de boulangerie emballés au détail avec un solide portefeuille de marques », mais sont « limitées par le manque de diversification et d’échelle des matériaux du point de vue des revenus et de l’EBITDA par rapport à ses homologues directs plus importants et à d’autres entreprises d’aliments emballés ».
L’agence de notation a déclaré qu’elle s’attendait à ce que Flowers Foods adopte une approche mesurée de l’allocation du capital en ce qui concerne les fusions et acquisitions opportunistes et les rachats d’actions dans le contexte du maintien de la dette totale à long terme / EBITDA d’exploitation en dessous de la fourchette basse de 2x, et de la dette brute ajustée des loyers par rapport à l’EBITDAR inférieure à la fourchette basse de 3x.
Parmi les principaux facteurs de notation identifiés par Fitch figuraient la solide performance de Flowers Foods pendant la pandémie, un bon portefeuille avec des marques différenciées, un portefeuille axé sur l’optimisation du portefeuille et de la chaîne d’approvisionnement et une allocation disciplinée du capital.
« La pandémie a accéléré le passage de Flowers à des produits de pain de marque à plus forte marge et à valeur ajoutée, ce qui a entraîné des gains d’actions en raison des tendances de consommation alimentaire à domicile plus élevées et a augmenté les marges », a déclaré Fitch. « La capacité de Flowers à tirer parti de l’importante flexibilité de son système de distribution directe en magasin et de son réseau de production de boulangerie pour vendre au détail la production de produits de boulangerie frais emballés, s’éloignant des ventes hors vente au détail à faible marge. Les ventes nettes en 2021 ont augmenté d’environ 5 % sur une période de deux ans, avec un BAIIA de l’ordre de 500 millions de dollars au cours des deux dernières années, comparativement à un BAIIA de 422 millions de dollars pour l’exercice 2019.
Fitch a noté que Flowers Foods se concentre sur plusieurs initiatives stratégiques autour de son portefeuille de produits, des mises à niveau ERP et des initiatives de stratégie numérique, y compris le commerce électronique, la planification autonome et les opérations de boulangerie pour réorganiser les processus métier de base, simplifier les opérations et améliorer les capacités numériques. La société poursuit également plusieurs initiatives à court terme, principalement en matière d’efficacité opérationnelle et d’approvisionnement, afin de générer des économies de coûts supplémentaires de 25 à 35 millions de dollars pour 2022, ce qui est pondéré à moitié, a souligné l’agence de notation.
« La stratégie de portefeuille à plus long terme devrait entraîner un déplacement de la composition des ventes vers un pourcentage plus élevé de ventes au détail de marque, soutenu par des gains d’actions dans des zones géographiques et des segments sous-développés combinés à la sortie sélective des activités à faible ou sans marge », a déclaré Fitch. « Flowers s’attend à ce que ces initiatives stratégiques se traduisent par une amélioration de la réalisation des prix et de l’efficacité opérationnelle, ce qui entraînera une amélioration significative des marges au cours des deux prochaines années. Les prévisions de Fitch supposent une légère amélioration des marges compte tenu de l’incertitude de l’environnement opérationnel, notamment l’inflation, l’élasticité de la demande, le potentiel de réversion de la demande et l’environnement promotionnel.
« Flowers a également connu des pressions sur les marges par le passé malgré les initiatives stratégiques en matière de coûts visant à améliorer la rentabilité. Fitch estime que si ces types de vents contraires devaient augmenter considérablement au cours des 12 à 24 prochains mois, les initiatives de Flowers devraient bien positionner l’entreprise pour aider à atténuer les vents contraires potentiels.
Fitch a déclaré qu’il s’attendait à ce que Flowers Foods adopte une « approche mesurée et disciplinée » pour l’allocation du capital à long terme, y compris les acquisitions ciblées. Cette approche pourrait augmenter modestement les niveaux d’endettement avec une reprise dans les 18 mois, similaire aux acquisitions passées de DKB ou de Canyon, a déclaré Fitch, ajoutant que Flowers Foods détient actuellement des niveaux de trésorerie « plus élevés que la normale » qui pourraient être utilisés pour des acquisitions et / ou des rachats d’actions.
Fitch a noté que ses notes sur Flowers Foods sont en ligne avec celles de Grupo Bimbo, SAB de CV (BBB / stable).
« Les notations de Bimbo intègrent sa solide position en tant que premier producteur mondial de produits de boulangerie qui tire parti d’un vaste réseau de distribution, avec des opérations au Mexique, aux États-Unis, au Canada, en Amérique latine, en Europe et, dans une moindre mesure, en Asie et en Afrique », a déclaré Fitch. « Cela reflète une diversification géographique beaucoup plus importante que Flowers. Par conséquent, Bimbo a une échelle nettement plus grande que Flowers, comme en témoignent le chiffre d’affaires et l’EBITDA de plus de quatre fois Flowers. Bimbo a des marges d’EBITDA similaires d’environ 12% et un effet de levier brut d’environ 2x. »
