Sophie’s BioNutrients développe une gamme de farines protéinées à base de microalgues pour les catégories de viande végétale et de produits laitiers alternatifs.
En plus d’être riches en protéines, les microalgues sont une source de glucides, d’acides gras polyinsaturés, de fer et de vitamines B.
Cependant, lors de l’événement Food Ingredients Europe (FiE) de cette année à Francfort, le PDG et cofondateur de Sophie BioNutrients, Eugene Wang, n’a pas mis en avant ses bienfaits pour la santé. « Nous savons tous que les microalgues sont nutritives » a-t-il dit aux délégués.
Au contraire, la start-up se distingue en termes de durabilité et de fonctionnalité: elle embrasse l’économie circulaire et, selon Wang, son premier produit en poudre de protéines est « assez bon pour tout type d’application laitière à base de plantes ».
Protéines avec « une couleur et une saveur merveilleuses »
Sophie’s BioNutrients a été créé en 2017 par les cofondateurs Wang et Kirin Tsuei, directeur technique, après que Wang a appris l’allergie de sa fille Sophie aux crustacés. Leur mission était de créer une alternative protéique de haute qualité, nutritive et, surtout, non allergène.
Observant la tendance sans viande, les fondateurs ont noté qu’elle était dominée par des alternatives à base de plantes. Wang conteste bon nombre de ces produits, soulignant que certains sont allergènes, manquent de nutriments et de variété, difficiles à mettre à l’échelle et coûteux.
« La question est la suivante : la protéine végétale que nous promouvons dans le monde est-elle vraiment la solution miracle que nous recherchons ? Nous ne le pensons pas.
La solution de Sophie BioNutrients réside dans des microalgues, qu’elle fermente dans des bioréacteurs avant d’isoler ses protéines et de la transformer en poudre pour la formulation alimentaire.
Pour lancer la production, l’équipe a subi un processus de sélection des souches approfondi. « Nous avons déjà traversé plus de 1 200 espèces différentes de microalgues. » dit Wang. « Nous avons finalement trouvé environ quatre souches que nous pouvons cultiver, dans l’obscurité, en fermentation… qui sont assez robustes pour être nourris avec toutes sortes de déchets industriels.
Le chef de la direction a poursuivi : « Après notre processus d’isolement des protéines, il a une couleur merveilleuse, une saveur merveilleuse… une farine protéinée qui, à l’avenir, pourra être vendue à des prix compétitifs.
Économie circulaire
Une qualité sans aucun doute attrayante des microalgues pour les bionutriments de Sophie est son profil de durabilité par rapport aux alternatives animales ou même végétales.
Chez FiE, Wang a décrit le processus de production comme « un maximum de protéines avec une empreinte minimale ».
« La beauté de [leveraging] fermentation, c’est que tout est beaucoup moins, » a-t-il expliqué, comparant l’utilisation des terres, le temps, l’eau et l’énergie avec la production de protéines animales, ainsi que de pois et de soja, sur une base unitaire. En effet, sa poudre de protéines à base de microalgues peut être produite en seulement trois jours, et la production d’une tonne n’utilise que 0,02 hectare d’espace.
« Mais plus important encore, avec la fermentation, vous n’avez pas … herbicides, engrais, antibiotiques ou hormones nocifs. »
L’autre angle fort de la durabilité est l’engagement de Sophie BioNutrients en faveur de l’économie circulaire. La start-up alimente ses souches de microalgues avec des flux secondaires de l’industrie alimentaire et des boissons.
Trois principaux flux secondaires sont recyclés à cette fin : les grains usés de brasseur, l’okara (pulpe de soja) et la mélasse des raffineries de sucre.
Participer à l’économie circulaire apporte également des avantages financiers, a expliqué le PDG. « Il s’avère que c’est une idée merveilleuse, non seulement elle crée une économie circulaire, mais elle contribue également à réduire nos coûts de production. »
Stratégie de commercialisation
Sophie’s BioNutrients cible les fabricants de substituts de viande et de produits laitiers à base de plantes avec une gamme de farines protéinées.
Fondée à Singapour, la start-up prévoit de déplacer « une grande partie » de ses opérations en Europe, a révélé le PDG: « Mes gars prévoient de déménager de Singapour à Amsterdam en ce moment. »
Wang a poursuivi: « Très franchement, nous voyons l’avenir des protéines alternatives, en particulier des protéines de microalgues, ici même en Europe.
« Nous voulons donc faire de l’Europe notre principale clientèle pour la vente de notre farine protéinée. »
Le La start-up a réalisé sa première preuve de concept (POC) dans un bioréacteur de 10 L en 2018. L’année dernière, il a été mis à l’échelle avec succès à 10 000 L.
Elle s’attend à ce que sa première farine protéinée, qui peut être utilisée pour la solubilité, la viscosité et la mousse dans le lait, le fromage et les boissons protéinées, arrive sur le marché en 2021-2022. Sa deuxième farine protéinée a une chronologie similaire, mais a des propriétés d’émulsification pour les substituts de viande.
Sophie BioNutrients prévoit de commercialiser au moins trois autres produits à base de farine protéinée au cours des trois prochaines années.
Wang a déclaré qu’il était convaincu de l’opportunité de marché dans l’espace des alternatives aux protéines. « L’opportunité de marché est très réelle » a-t-il dit aux délégués.
Selon une étude réalisée en 2021 par le BCG et Blue Horizon Corporation, le marché de la viande, des œufs, des produits laitiers et des produits de la mer alternatifs devrait atteindre au moins 290 millions de dollars d’ici 2035.
Cependant, encore plus pertinent pour les bionutriments de Sophie, la même étude prédit que les protéines alternatives fabriquées à partir de micro-organismes comme les champignons, les levures et les algues unicellulaires atteindront la parité de goût, de texture et de prix avec les protéines animales conventionnelles d’ici 2025.
« [The research] dit essentiellement que d’ici 2035, les gens vont consommer beaucoup de tonnage de protéines à base de micro-organismes. Et cela se traduit par un énorme parmi les dollars que nous pourrons rechercher à l’avenir. » dit Wang.
