Selon une étude récente, le choix des protéines végétales plutôt que de la viande et des produits laitiers pourrait réduire considérablement la quantité de dioxyde de carbone dans notre atmosphère.

Des recherches menées par William Ripple de l’Université d’État de l’Oregon avec des collaborateurs de l’Université de New York, de l’Université d’État du Colorado et de l’Université Harvard ont permis d’identifier que les terres dédiées à l’élevage des animaux mettent un stress important sur la végétation indigène, qui est vitale pour absorber le dioxyde de carbone.

Le retour des terres d’élevage à l’agriculture végétale contribuerait à rétablir l’équilibre carbone dans l’atmosphère.

Grâce à la photosynthèse, les arbres et d’autres plantes absorbent le dioxyde de carbone, stockant une partie du carbone et libérant de l’oxygène. Si la production de protéines à base d’animaux est échangée contre des protéines végétales, comme les céréales, les légumineuses et les noix, il y a d’énormes possibilités de repousser davantage de végétation indigène qui peuvent contrer des années d’émissions de combustibles fossiles.

« Les aliments protéinés végétaux fournissent des nutriments importants tout en exigeant un faible pourcentage des terres agricoles et des ranchs nécessaires pour produire des produits animaux comme le bœuf, le porc et le lait », a déclaré M. Ripple, éminent professeur d’écologie à l’Oregon State College of Forestry.

Les forêts réparent l’équilibre carbone

Les scientifiques ont constaté qu’une zone à peu près de la taille de la Russie, qui est actuellement utilisée pour l’élevage des animaux, supprime les forêts naturelles qui pourraient aider à réduire le dioxyde de carbone atmosphérique. Selon la National Atmospheric and Oceanic Administration, la concentration moyenne mondiale de dioxyde de carbone dans l’atmosphère en 2018 était de 407,4 parties par million – plus élevée qu’à n’importe quel moment depuis au moins 800 000 ans.

Les principales zones susceptibles de repousser de telles forêts se trouvent dans des pays relativement riches, où les réductions de viande et de produits laitiers n’auraient qu’un impact modéré sur la sécurité alimentaire. Les scientifiques affirment qu’une telle action contribuerait considérablement à plafonner le changement climatique à 1,5 °C au-dessus des niveaux d’âge préindustriels, comme le prévoit l’Accord de Paris de 2016.

Matthew Hayek, Ripple et leurs collaborateurs Helen Harwatt de Harvard et Nathaniel Mueller de l’État du Colorado, soulignent que leurs résultats pourraient aider les responsables locaux qui cherchent des plans pour atténuer le changement climatique. Les scientifiques reconnaissent que l’agriculture animale est économiquement et culturellement importante dans de nombreuses régions du monde, de sorte qu’ils exhortent les nations à réfléchir à l’équilibre.

« Bien que le potentiel de restauration des écosystèmes soit considérable, l’agriculture animale est importante sur le plan culturel et économique dans de nombreuses régions du monde », a déclaré M. Mueller. « En fin de compte, nos résultats peuvent aider à cibler les endroits où la restauration des écosystèmes et l’arrêt de la déforestation en cours auraient les plus grands avantages en matière de carbone. »

Prévention pandémique

La réduction de la production de viande améliorerait également la qualité et la quantité de l’eau, les habitats fauniques et la biodiversité, selon M. Ripple. Il s’agit notamment de favoriser des écosystèmes sains et de prévenir les pandémies potentielles découlant de la maladie zoonotique – un point de vue de la covide qui est censé provenir d’animaux.

« Les écosystèmes intacts et fonctionnels et l’habitat faunique préservé contribuent à réduire le risque de pandémie », a déclaré M. Ripple. « Nos recherches montrent qu’avec le changement de régime alimentaire, nous avons l’occasion de redonner de grandes superficies à la nature et à la faune, avec des impacts relativement minimes sur la sécurité alimentaire. La restauration de l’écosystème et la réduction des populations d’élevage pourraient réduire la transmission des maladies zoonotiques de la faune aux poulets ou aux porcs et, en fin de compte, aux populations.

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