Pour la deuxième fois en un peu plus d’une décennie, le détaillant spécialisé The Fresh Market (TFM) cherche à devenir une société cotée en bourse. Le mois dernier, le marchand de Greensboro, en Caroline du Nord, a présenté à la Securities and Exchange Commission un projet de déclaration d’enregistrement du formulaire S-1 concernant le premier appel public à l’épargne proposé de ses actions ordinaires. Le nombre d’actions à offrir et la fourchette de prix du placement proposé n’ont pas encore été déterminés. TFM a déclaré qu’elle s’attend à utiliser le produit du placement à des fins générales de la société, ce qui peut inclure le remboursement de l’endettement. Elle exploite actuellement 159 magasins dans 27 États.
Le détaillant haut de gamme, qui a été fondé par l’ancien cadre de 7-Eleven Ray Berry en 1982, a connu des moments turbulents pendant une grande partie des 10 dernières années. Lorsqu’elle est entrée en bourse en novembre 2010 avec une introduction en bourse évaluée à 290 $, l’entreprise exploitait 100 magasins dans 20 États.
Moins d’un an après sa première incursion sur les marchés publics, TFM a commencé à trébucher à mesure que son expansion s’étendait rapidement sur de nouveaux marchés et ajoutait des magasins dans les zones existantes. Son entrée et sa sortie relativement rapide des grands marchés du Texas et de la Californie ont été particulièrement décevantes. Au fur et à mesure que le paysage de l’épicerie au détail évoluait, TFM se trouvait souvent en concurrence avec des détaillants partageant les mêmes idées que Whole Foods et Sprouts.
En mars 2016, une filiale de la grande société de capital-investissement Apollo Global Management a accepté d’acquérir le détaillant pour 1,36 milliard de dollars en espèces. À l’époque, TFM exploitait 186 magasins dans 27 États.
La gérance du marchand spécialisé par Apollo a également été difficile, bien que l’entreprise ait amélioré son bilan et son efficacité au cours des 18 derniers mois, aidée par le leadership de son pdg relativement nouveau, Jason Potter, qui s’est joint à TFM en mars 2020. Potter a passé la majeure partie de sa carrière chez le détaillant canadien Sobeys. L’amélioration récente de TFM a également contribué à alimenter le vent arrière des ventes résultant des habitudes d’achat de COVID-19.
Au cours de la dernière année, Potter a réaligné son équipe de haute direction en faisant appel à Brian Johnson (ex-Brookshire Grocery) pour superviser les opérations du magasin, nommant Kevin Miller (ex-Natural Grocers par Vitamin Cottage) comme marchand en chef et ajoutant Jim Heaney (ex-Carnival Cruise Lines) au poste de directeur financier.
En février, Moody’s Investors Service a amélioré la cote de la famille d’entreprise et la probabilité d’un défaut de paiement de The Fresh Market, Inc. à B3 et B3-PD de Caa1 et Caa1-PD respectivement. Moody’s a également relevé de Caa1 la note des billets garantis de premier rang de la société à B3. Le cabinet de recherche sur les investisseurs a déclaré que les perspectives actuelles de TFM sont stables.
« Fresh Market topline et EBITDA a démontré une tendance à l’amélioration depuis 2019 et a obtenu un nouvel élan de la charge de garde-manger pendant la pandémie que les consommateurs ont augmenté la taille des transactions tout en réduisant le nombre de voyages au magasin, » Moody’s VP Mickey Chadha a déclaré. « Bien que la croissance sans précédent récente des ventes devrait se modérer en 2021 et que l’industrie demeure très concurrentielle, nous prévoyons que l’effet de levier demeurera inférieur à 5,5 x au cours des 12 prochains mois. » Moody’s a également noté que les ventes dans les magasins ont augmenté d’environ 20 p. 100 l’an dernier, ce qui est conforme aux moyennes de l’industrie.
Pourtant, tout le monde n’est pas convaincu qu’une tentative d’introduction en bourse sera couronnée de succès. Plusieurs analystes financiers ont exprimé un certain scepticisme, y compris un critique de Wall Street.
« Sur le plan positif, Le marché frais s’est amélioré en tant qu’entreprise et ses notations financières améliorées en témoignent », a noté notre source. « Toutefois, je crois que certains détaillants et leurs investisseurs tentent d’attraper la foudre dans une bouteille en cherchant une solution cotée en bourse à leurs émissions à long terme. Bien que je pense qu’Apollo, qui jouit certainement de beaucoup de poids sur les marchés financiers, est sage d’aller sur la « voie préliminaire confidentielle », le fait demeure que les ventes explosives de la pandémie sont déjà en baisse et diminuera encore plus lorsque les écoles sont entièrement ouvertes et les restaurants reviennent à des niveaux plus normaux. Le secteur de l’épicerie au détail est aussi encombré et compétitif qu’il ne l’a jamais été. Ceux qui espèrent qu’un appel public à l’épargne sera l’équivalent d’une carte « sortir de prison » n’ont qu’à se pencher sur l’histoire récente d’Albertsons (dont l’introduction en bourse a été lancée à une valeur d’environ 25 % inférieure aux attentes) et de Southeastern Grocers (qui ont annulé leur premier appel public à l’épargne après un intérêt tiède).
