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En 2020, le problème de la sécurité alimentaire et de la sécurité des employés connu sous le nom de vitesse de ligne est devenu une cause célèbre, citée par le syndicat et d’autres groupes militants de toutes sortes de façons.  Il semblait se présenter dans toutes sortes de lieux, y compris la législation du Congrès.

Le 31 mars, un juge fédéral de St. Paul a invalidé la disposition du Nouveau système d’inspection porcine relative à la vitesse de ligne. Il est venu avec un sursis (un retard) de 90 jours. Beaucoup de choses se sont produites ou non alors que l’horloge s’est terminée jusqu’au 30 juin. Le juge a formulé la question de la façon suivante :

« Avant que les porcs n’atteignent la ligne d’éviscération, ils traversent le plancher d’abattage où les travailleurs gambadent les porcs en coupant et en suspendant les carcasses. Cela oblige les travailleurs à manœuvrer et à soulever des carcasses de porcs qui pèsent environ 400 livres. Lorsque la ligne d’éviscération se déplace plus rapidement, les travailleurs du plancher d’arrêt doivent suivre le rythme de la ligne.  Ces travailleurs affirment que les carcasses de porcs tombent parfois des hameçons, blessant les travailleurs et que ce risque augmente lorsqu’ils travaillent à des vitesses plus élevées.

Le secrétaire à l’Agriculture Tom Vilsack n’a pas ordonné d’appel et il est peu probable qu’il le fasse. Au lieu de cela, il veut que les éleveurs de porcs à l’échelle nationale se conforment à l’ordonnance du tribunal du Minnesota. Il s’agit d’une volte-face de l’USDA, y compris Vilsack.

De l’avis des producteurs de porc, le « refus de l’USDA de défendre » ou de montrer « toute indication d’une intention de défendre » la disposition invalidée sur la vitesse de ligne est une rupture avec la politique passée.  La suppression des limites de vitesse de ligne fait partie du programme de modernisation des inspections de l’USDA et cela fait 25 ans que cela dure.

Les producteurs de porc américains espéraient que le secrétaire Vilsack ferait appel du tribunal de district pendant que le sursis de 90 jours était en vigueur.  Au lieu de cela, il a accepté de ramener la vitesse maximale de la ligne à la limite héritée de 1 106 porcs par heure.

Ces événements récents ont fait que d’importants producteurs de porc se sont jetés dans l’affaire en tant qu’intervenants et potentiellement en tant qu’appelants.

Les producteurs de porc insistent sur le fait qu’ils ne recherchent pas des vitesses de type NASCAR. L’un des membres participant au programme pilote de l’USDA rapporte avoir produit 1 210 porcs par heure, en hausse par rapport aux limites de 1 106, tout en réduisant les blessures signalées.

L’inspecteur responsable de l’USDA exerce son autorité sur les vitesses de ligne, et le nouveau système d’inspection des porcs n’a pas changé cela.  Selon l’Institut nord-américain des viandes, la clé de la sécurité de la vitesse de ligne est un personnel adéquat.

Vilsack n’est pas venu en aide aux éleveurs de porcs, mais en fait, a jeté l’éponge sur la question avec cette déclaration:

« Le 31 mars 2021, la Cour de district des États-Unis pour le district du Minnesota a annulé une partie de la règle finale du FSIS établissant un « nouveau système d’inspection de l’abattage des porcs » (NSIS) volontaire. La Cour a conclu que le FSIS avait enfreint la Loi sur la procédure administrative parce qu’il avait demandé des commentaires sur l’incidence des augmentations de la vitesse de ligne sur la sécurité des travailleurs dans la règle proposée, mais qu’il n’avait pas tenu compte de ces commentaires dans la règle finale.

« Le tribunal n’a annulé la règle que dans la mesure où elle a éliminé le plafond de vitesse maximale de ligne pour les établissements du NSIS. Les autres dispositions de la règle finale n’ont pas été affectées par la décision du tribunal. Le tribunal a suspendu l’ordonnance pendant 90 jours pour donner à l’agence et aux usines touchées le temps de s’adapter. À l’heure actuelle, les établissements exploités sous NSIS devraient se préparer à revenir à une vitesse de ligne maximale de 1 106 têtes par heure le 30 juin 2021.

« L’agence s’est engagée à assurer la sécurité des travailleurs et à assurer un approvisionnement alimentaire sûr et fiable. Nous travaillerons avec les établissements pour nous conformer à la décision du tribunal et minimiser les perturbations de la chaîne d’approvisionnement.

Les éleveurs de porcs croient qu’une vitesse maximale plus lente leur coûtera des millions. « Un préjudice profond et irréparable », en résulteront-ils. De leur propre chef, ils ont fait appel au huitième circuit américain à St. Louis.

Et le lobbying sur la question a été sans arrêt. L’USDA a nommé Sandra Eskin sous-secrétaire adjointe à la sécurité alimentaire vers le 17 mars, juste avant la décision de justice.

Selon le calendrier public du Food Safety and Inspection Service de l’USDA pour avril, Eskin a tenu plusieurs réunions téléphoniques sur le nouveau système d’inspection porcine. Les appels des 22 et 26 avril avec Seaboard, Triumph Foods et Wholesome Farms ont été inclus.

Eskin a également fait des appels avec Clemens Foods, un autre intervenant dans l’affaire, le 26 avril. Elle a également dirigé une conférence téléphonique pour le personnel du FSIS et de nombreux représentants de l’Institut nord-américain des viandes le 27 avril et le Conseil national des producteurs de porc le 30 avril.

Eskin s’est également entretenu au téléphone le 30 avril avec Zach Corrigan, avocat principal de Food &Water Watch, un groupe militant favorable au ralentissement des vitesses de ligne.

Qu’un producteur puisse obtenir 100 porcs supplémentaires ou des porcs par heure est probablement ce que ce cas est tout about.    Les syndicats impliqués dans l’affaire peuvent produire et produiront des rapports antidotiques de blessures et l’industrie semble prête à documenter l’amélioration des dossiers de sécurité de leurs employés.

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