Le directeur général de Danone, Emmanuel Faber, a proposé hier (1er mars) au conseil d’administration de l’entreprise de séparer les fonctions de Président-Directeur Général – dont il est actuellement responsable – « dans un proche avenir ».
« La séparation entrera en vigueur lors de la nomination d’un nouveau chef de la direction. Le processus de recrutement d’un nouveau PDG a été lancé et une fois terminé, Emmanuel Faber se concentrera sur son rôle de Président non exécutif »,la société a déclaré dans un communiqué.
Renforcer la gouvernance (ou tenir les loups à distance)
L’objectif est de resserrer la structure de gouvernance d’entreprise de l’entreprise, récemment sous le feu des investisseurs, tels que Artisan Global Value Strategy et Artisan International Value Strategy, ainsi que du hedge fund activiste Bluebell Capital Partners.
« Les rôles de chef de la direction et de président du conseil d’administration devraient être répartis pour refléter la gouvernance d’entreprise moderne. Les normes de gouvernance exigent également que les dirigeants antérieurs quittent le conseil d’administration. Et la logique exige plus d’expérience des biens de consommation au conseil d’administration »,Artisan – qui détient 3 % de Danone – a fait valoir.
Le fait que Faber se soit vu quitter son poste de CHEF de la direction – mais qu’il continue d’être président non exécutif – est clairement une tentative d’apaiser ces préoccupations. Ou alternativement, comme l’a dit Danone, pour « continuer à renforcer la gouvernance de Danone ».
L’entreprise a également dévoilé d’autres mesures qui, selon elle, stimuleront la gouvernance. Elle a décidé de nommer Gilles Schnepp vice-président – aux côtés de l’ancienne directrice financière Cécile Cabanis – et de nommer Jean-Michel Severino, administrateur indépendant principal et président du comité de gouvernance, membre de longue durée du conseil d’administration.
Commentant ses nouvelles responsabilités, Severino – un vétéran de dix ans de la salle du conseil d’administration de Danone – a déclaré qu’il « attendait avec impatience » d’être « chargé de poursuivre un dialogue fructueux avec nos actionnaires ».
Mais quel impact cette secousse aura-t-elle sur la stratégie de Danone ?
Changer pour la continuité ?
Les investisseurs activistes ciblent Danone pour une raison : ce qu’ils qualifient de sous-performance financière.
Danone bénéficie d’une position forte dans les aliments santé et bien-être. Il est propriétaire des principales marques de yogourt Activia et Actimel et a une empreinte souhaitable dans les produits à base de plantes à travers Alpro en Europe et Silk aux États-Unis. Les investisseurs activistes soutiennent que ces forces ne se traduisent pas par une performance supérieure. Dans une récente lettre ouverte, Artisan a fait valoir que si Danone « possède l’une des meilleures collections d’actifs de l’industrie alimentaire mondiale » sur « presque toutes les mesures », la performance de Danone a « pris du retard ».
Danone n’a pas atteint ses objectifs, fixés en 2017, d’une croissance organique des ventes de 4 à 5% et d’une marge opérationnelle de 16% d’ici à 2020. En octobre, l’entreprise a dévoilé un nouveau plan stratégique avec des objectifs un peu moins ambitieux. Un mois plus tard, le groupe a révélé 2 000 suppressions d’emplois et l’adoption d’une structure régionale locale dans le but de générer des économies de 1 milliard d’euros – une initiative que Danone a baptisée Local First.
Cette initiative, a déclaré véronique Penchienati-Bosetta, DIRECTRICE générale internationale, à Soya75, est une question de croissance.
« Le projet Local First est un projet de croissance. Bien sûr, il générera des économies parce que [we are] dé-superposition de l’organisation, aller plus local. Mais il s’agit de pouvoir investir davantage dans nos marques et les tendances à croissance rapide, tout en tirant parti de notre échelle et de nos actifs pour une exécution supérieure entre les catégories »,elle a insisté dans une récente interview.
Tout le monde n’est pas convaincu par cette logique. « La croissance, l’élément vital du secteur, a été vidée de Danone »,Bruno Monteyne, analyste chez Bernstein, a écrit dans une récente note aux investisseurs. « Le fait d’être sur des marchés structurellement en difficulté avec une mauvaise exécution laisse une croissance durable à seulement 2,5 %, en deçà de l’objectif de 3 à 5 %. Mais à quoi vous attendez-vous avec le soutien de la marque (« frais de vente ») en baisse de -320 points de base? il a posé la question après la sortie des résultats annuels de l’entreprise le mois dernier.
Dans ce contexte, monteyne fait valoir, « une stratégie qui est axée sur la réduction des coûts, avec ses fruits tombant à la ligne de fond plutôt que de nourrir les marques » ne servira qu’à « aggraver » les problèmes de l’entreprise.
Mais la sortie de Faber du poste de PDG semble peu susceptible de se traduire par un départ de local first. En effet, Faber lui-même a mis le shuffle de salle de réunion dans le contexte du voyage local d’abord.
« Je suis heureux que nous avons pris les dispositions de gouvernance qui nous permettront d’anticiper la prochaine phase de développement de l’entreprise vraiment unique Danone est, comme nous ouvrons, avec notre plan Local First, une nouvelle étape vers la réinvention de l’entreprise »,l’Français exécutif a commenté.
Puissance ou marionnette, qu’est-ce qui attend le nouveau PDG ?
Néanmoins, Alain-Sebastian Oberhuber, analyste chez Stifel, estime que ce changement pourrait s’avérer un catalyseur pour une nouvelle orientation stratégique, en particulier en accentuant l’accent mis sur les marques qui offrent des rendements plus élevés. « Nous trouvons l’étape positive pour Danone, car nous pensons qu’il y aura un accent plus fort sur les activités rentables à l’avenir »,at-il dit.
« Outre la décision d’Emmanuel Faber de démissionner de son poste de PDG, il convient également de mentionner qu’il assumera un rôle de président non exécutif. Ainsi, le nouveau PDG aura beaucoup de pouvoir.
Monteyne bernstein a une prise décidément différente, en observant ce matin, « ce n’est pas une pause propre ».
« Il conduit à l’une des deux options: (1) soit un PDG-dans-nom seulement qui exécute les plans du président, ou (2) une répétition de cette impasse tendue avec les actionnaires dans quelques années. En cas de doute dans l’esprit du futur PDG, le titre du communiqué le dit bien : « Le conseil d’administration de Danone confirme son soutien unanime à Emmanuel Faber ».
Monteyne a souligné le fait que tout nouveau PDG sera confronté à une situation où les roues ont déjà été mis en mouvement sur certaines décisions importantes avec des implications à long terme.
Non seulement l’entreprise s’est déjà lancée dans Local First, un changement organisationnel majeur qui est à la fois « irréversible et sérieusement contesté »; Danone a annoncé cette semaine son intention de « vendre l’argent familial » en Chine avec la cession de sa participation dans Mengniu. Il a également dévoilé un programme de rachat d’actions utilisant le produit « en dépit d’avoir le levier le plus élevé dans le secteur », Bernstein a noté.
« Le nouveau PDG ne voudrait-il pas avoir son mot à dire ? »
Peut-être le plus révélateur, Monteyne a poursuivi, tout nouveau PDG fera face à un président qui est « soutenu par un vice-président qui est le très récent ex-directeur financier, qui semble s’assurer que les plans restent exactement comme ils étaient avant ».
Peut-être que, pour Danone, le changement au sommet devrait être davantage considéré comme un outil pour maintenir la continuité stratégique.
