Jusqu’à l’année 40, rien dans le parcours professionnel de Mustafa Koita n’indiquerait un amour et une passion pour l’industrie laitière. Il est né à Princeton, NJ et a grandi dans la région de Chicago. Après avoir obtenu son diplôme de l’Université Northern Illinois, il a commencé une carrière chez U.S. Robotics et a travaillé à plusieurs autres emplois dans les domaines de l’informatique et de la technologie.

En 2010, il a été recruté par Boeing pour superviser la division cyber du Moyen-Orient de l’entrepreneur de défense basée à Dubaï. Trois ans plus tard, se sentant un peu épuisé et impatient de commencer une carrière d’entrepreneur, Koita a quitté le monde de la haute technologie et a formé Koita Foods, transformateurs de produits laitiers biologiques – à la fois le lait à base de plantes et le lait des vaches.

Mais pour entendre l’histoire de Koita, passer de la technologie à l’agriculture n’est pas si tiré par les cheveux du tout.

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« J’ai toujours été passionné par la santé. Tout en vivant à Dubaï pendant trois ans, j’ai remarqué que mes trois enfants n’avaient pas beaucoup d’alternatives alimentaires saines. Même en vivant à l’étranger (il vivait aussi à Londres), notre famille visitait les États-Unis pendant un mois, et nous aimions faire du shopping chez Whole Foods. J’ai remarqué que les produits laitiers d’Horizon et de Organic Valley assuraient beaucoup d’espace dans les magasins, alors j’ai pensé que la recherche d’une occasion d’introduire du lait biologique à Dubaï serait une bonne idée », a expliqué Koita.

En 2014, grâce à ses économies de vie, Koita s’est lancé dans un voyage d’un an à la recherche de dizaines de pays à la recherche du meilleur lait, des meilleures vaches et des meilleures fermes.  « Nous avons examiné tous les aspects du processus sans compromis – du traitement des vaches aux impacts environnementaux des exploitations agricoles », a-t-il noté.   Une fois le processus terminé, il a décidé que les vaches italiennes nourries à l’herbe biologique produisaient le meilleur lait.

« J’ai été très impressionné par la façon dont les agriculteurs biologiques en Italie traitaient leurs vaches, l’attention qu’ils accordaient aux grains particuliers qu’ils cultivaient et par la perfection de la qualité du sol sur laquelle ils insistaient. De plus, la façon dont ils ont géré leurs opérations globales a été impressionnante. « Les vaches nourries d’herbe à partir du sol très riche créé par le Vésuve a également été un facteur critique », a déclaré M. Koita.

La société a conclu un contrat avec deux transformateurs italiens – Newlat et Stérilgarda – pour co-emballer la ligne de Koita Foods, qui a été introduite pour la première fois à Dubaï en 2015. « Nous n’avions pas de budget marketing, alors nous avons commencé lentement avec deux produits », se souvient Koita. « C’était littéralement le bouche à oreille et les médias sociaux. Nous avons organisé des centaines de groupes de discussion avec des mamans locales et nous étions en congé et nous étions en cours d’exécution.

En 2016, Koita a commencé à croître rapidement à Dubaï, réalisant la distribution par l’intermédiaire de la plupart des points de vente d’aliments. La société s’est ensuite étendue avec succès à des pays voisins comme l’Arabie saoudite et le Koweït.  L’histoire de la croissance était si remarquable que harvard Business School a décidé d’écrire une étude de cas sur le voyage de Koita (qu’ils enseignent maintenant à la classe executive MBA à Boston).

Mustafa Koita a alors commencé à réfléchir à la possibilité de s’étendre aux États-Unis.  En 2017, lors d’un salon à Dubaï, Koita a rencontré un courtier militaire américain qui faisait des affaires au Moyen-Orient. Il se demandait si Koita serait prêt à vendre ses produits à l’armée américaine au Moyen-Orient si une telle occasion se présentait.  Cela a commencé une relation qui se poursuit aujourd’hui avec Koita Foods desservant plusieurs bases gouvernementales dans la région.

Pendant ce temps, l’entreprise s’était encore développée géographiquement et desservait des pays comme les Philippines, Singapour, Maurice et le Vietnam (le lait Koita est maintenant disponible dans 10 pays). Sa gamme de produits a également augmenté avec l’ajout de plusieurs nouveaux articles, y compris sans lactose et une gamme complète d’offres de lait à base de plantes. Fort de son succès régional et de l’exposition aux soldats et au personnel civil américains dans leurs installations militaires, Koita a pris la décision de tester les eaux américaines à un niveau beaucoup plus large.

« Honnêtement, ce fut une expérience douloureuse », a-t-il noté au sujet de la procédure bureaucratique d’obtention des approbations nécessaires pour obtenir l’entrée aux États-Unis. « Il a fallu environ un an pour que l’ensemble du processus soit terminé, mais nous sommes maintenant prêts à tester les eaux. »

En fait, ce n’est qu’il y a six semaines que le premier contenant de leurs produits laitiers de Koita Foods est arrivé dans le New Jersey. Auparavant, la majeure partie du temps était consacrée au développement d’une infrastructure qui pourrait gérer ses activités aux États-Unis. Cela comprenait deux cadres américains dans les ventes et le marketing et la sélection d’un courtier alimentaire familier avec le type de produits de Koita.

Après de nombreuses entrevues, Koita Foods a choisi Wayne, basée au New Jersey, Gourmet Specialties, Inc. pour représenter l’entreprise dans le Nord-Est, le premier domaine de commercialisation ciblé de Koita Foods.

L’une des décisions cruciales prises par l’entreprise avant d’entrer aux États-Unis a été del uniquement les produits laitiers à base de plantes. Il s’agirait du lait d’amande biologique, du lait de coco biologique, du lait d’avoine, du lait de riz, de la boisson de soja et du soja pour la boisson au café. Un septième article, mélange bio d’amande/noix de coco, sera introduit plus tard cette année.  Koita fournira l’une des premières gammes de lait à base de plantes italiennes aux États-Unis.  Tous les produits sont UHT (Ultra High Temperature) et vendus dans des emballages aseptiques stables sur étagère en papier recyclé avec une durée de conservation de 12 mois.

« La décision de ne pas vendre de lait de vache frais aux États-Unis a été plutôt facile », a déclaré M. Koita. « Nous n’avions aucune envie de concurrencer directement les producteurs laitiers américains. Ils contrôlent le marché du lait frais et franchement il n’y avait aucune possibilité pour nous.

Le plan d’expansion de Koita Foods aux États-Unis se concentrera également sur la construction d’un réseau de distributeurs (les produits ont été approuvés à Mansfield, basée à Chex Finer Foods, basée à Ma) et sur la vente à des détaillants régionaux et indépendants haut de gamme dont la clientèle serait apparemment attirée par la gamme de produits sains et de haute qualité de Koita Foods.

Pour Koita, sa mission entrepreneuriale a bouclé la boucle – il est de retour dans le pays où il est né et a dit qu’il avait l’intention de revenir dans quelques années. Il est impatient de l’occasion de vendre du lait Koita Foods aux États-Unis et reconnaissant que son remue-méninges d’il ya sept ans a porté ses fruits jusqu’à présent.

« Nous avons beaucoup plus à accomplir et la prochaine phase de notre voyage ne sera pas facile », a-t-il dit. « Ais je suis vraiment convaincu que la qualité de nos produits est supérieure et distinctive. » Nous avons également une grande équipe (environ 25 personnes) basée dans le monde entier qui sont tout aussi excités par notre entreprise. Même mes enfants ne pensent plus que je suis si fou.

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