Dès 2007, les plus grandes entreprises alimentaires européennes se sont engagées à respecter un « engagement de l’UE » dans lequel elles promettaient de changer la façon dont elles ciblaient les enfants dans les publicités. Ils se sont engagés à ne faire de la publicité pour les denrées alimentaires auprès des enfants de moins de 12 ans que si les produits répondaient à des critères nutritionnels spécifiques.

Plus récemment, le code de conduite de l’UE sur les pratiques responsables du secteur alimentaire et du marketing contient un ensemble de sept « objectifs ambitieux » en tant qu’engagements volontaires d’action ainsi qu’un cadre de suivi et d’évaluation pour mesurer les progrès. Bien que la Commission ait averti qu’elle « envisagerait des mesures législatives si les progrès sont insuffisants », le Code a continué de laisser les industries de l’alimentation et de la publicité s’autoréglementer.

Mais cette approche volontaire ne fonctionne pas, selon l’évaluation de l’organisation européenne de consommateurs BEUC.

« À maintes reprises, l’autoréglementation a montré qu’elle est incapable de restreindre véritablement les publicités ciblant les enfants. Les propres engagements de l’industrie alimentaire servent simplement à rassurer les décideurs sur le papier et à gagner du temps, tandis que nos enfants sont nourris avec des publicités faisant la promotion d’aliments malsains jour après jour.Monique Goyens, directrice générale du BEUC, a fait valoir.

L’organisation affirme que les engagements volontaires en matière de marketing responsable « échouent de manière flagrante » pour protéger les enfants européens contre les publicités faisant la promotion d’aliments malsains.

L’engagement de l’UE donne « beaucoup de marge de manœuvre » aux marques de produits alimentaires et de boissons

Cette conclusion est basée sur une enquête instantanée menée par le BEUC et 10 de ses organisations membres dans le cadre d’un projet initié par le professeur Amandine Garde de l’Université de Liverpool.

Au printemps 2021, les défenseurs des consommateurs ont examiné la publicité pour identifier des exemples de pratiques qui, selon eux, enfreignaient les engagements des principales entreprises de l’UE dans le domaine de l’alimentation et des boissons dans le cadre de l’engagement volontaire de l’UE en matière de marketing.

« Nous avons porté ces cas devant le mécanisme de responsabilisation de l’engagement de l’UE, l’initiative d’autorégulation de l’industrie au niveau de l’UE visant à restreindre la commercialisation des aliments malsains . »Le BEUC a expliqué.

Sur 81 plaintes, seulement 14 ont été acceptées. Le BEUC a présenté cela comme la preuve que les engagements volontaires pris par l’industrie sont « si faibles » qu’ils donnent « beaucoup de marge de manœuvre » aux entreprises alimentaires et de boissons pour continuer à commercialiser des produits malsains auprès des enfants.

« Notre enquête instantanée à travers l’Europe met en évidence le large éventail de tactiques déployées par l’industrie alimentaire. Qu’il s’agisse d’un défi de danse de boisson gazeuse sur Instagram, d’un placement de paquets de chips glissés dans un jeu vidéo ou d’une publicité de restauration rapide attrayante près d’un terrain de jeu, il est tout simplement impossible pour les enfants d’ignorer les publicités poussant des aliments qu’ils ne devraient manger qu’occasionnellement. L’omniprésence de telles publicités persuasives fait qu’il semble normal de boire du soda comme on le ferait pour boire de l’eau ou grignoter un paquet de chips au lieu d’une pomme.Goyens a insisté.

Engagements volontaires non adaptés à l’objectif visé, affirme le BEUC

Quelles sont les « faiblesses » de l’approche actuelle?

Tout d’abord, insiste l’organisation de consommateurs, les critères nutritionnels sont tout simplement trop faibles. Les produits jugés acceptables pour la commercialisation pour les enfants sont « beaucoup plus élevés » en « nutriments préoccupants » que ne le recommandent les autorités de santé publique indépendantes, selon le message.

Cette faille signifie que les aliments commercialisés auprès des enfants sont souvent d’une qualité nutritionnelle inférieure à celle destinée aux adultes, a révélé le BEUC. Par exemple, l’organisation espagnole de consommateurs OCU a mené une enquête qui a révélé que si près d’un tiers des aliments et des boissons commercialisés auprès des adultes ont reçu une étiquette nutritionnelle « D » ou « E » Nutri-Score, le nombre de ces produits commercialisés auprès des enfants était trois fois supérieur à celui de 89%.

Des catégories comme les gâteaux et les biscuits ne devraient pas du tout être commercialisées auprès des enfants, estime l’Organisation mondiale de la santé. Cependant, le groupe de consommateurs belge Test Achats / Test Aankoop a constaté que la catégorie des biscuits et du chocolat représentait plus de 60% des publicités alimentaires.

Les émissions de télévision familiales aux heures de grande écoute offrent également aux entreprises d’alimentation et de boissons la possibilité d’atteindre les enfants dans le public avec de la publicité pour la malbouffe, a affirmé le BEUC. Le code volontaire interdit la publicité sur les émissions où les enfants représentent 35 % ou plus de l’auditoire. Toutefois, le BEUC souligne que les 0-14 ans ne représentent que 15 % de la population de l’UE, ce qui rend ce seuil d’audience dans le visionnage familial « particulièrement difficile à atteindre ».

Le marketing numérique est une autre pomme de discorde. Les règles actuelles sous-estiment « l’exposition significative et les puissantes tactiques de marketing » utilisées, a déclaré le groupe de consommateurs.

Sur le numérique, 80% des enfants européens de 9 à 16 ans utilisent un smartphone pour aller en ligne tous les jours. L’expansion rapide des plateformes numériques et du temps passé par les enfants en ligne s’est accompagnée d’une recrudescence des dépenses publicitaires numériques en Europe: presque quadruplant en un peu plus d’une décennie.

Une grande partie de cette publicité concerne les produits alimentaires et les boissons. Un rapport de 2020 de l’Autorité catalane de l’audiovisuel a révélé que, lors de l’examen de certains profils populaires d’adolescents et de jeunes, les aliments et les boissons étaient le type de produit le plus couramment annoncé (25% des publicités) sur la plate-forme de médias sociaux Tik Tok.

La ligne entre le contenu promotionnel est également moins claire pour les enfants en ligne, a déclaré le BEUC, suggérant que le secteur de l’alimentation et des boissons utilise des « tactiques sournoises » pour faire passer leurs messages sous le radar. En particulier, l’organisation a dénoncé l’utilisation d’«advergames » et de divertissements de marque. La prévalence des influenceurs, des applications de marque alimentaire et du passage à l’espace de jeu en ligne expose davantage les enfants à la publicité de ce type. « Les techniques ‘furtives’ utilisées par les entreprises alimentaires pour faire de la publicité en ligne auprès des enfants et des adolescents sont très engageantes et persuasives, mais moins évidentes à détecter par la jeune génération.Le BEUC a prévenu.

Le BEUC a également contesté le mécanisme de plainte lui-même, affirmant qu’il n’avait « la responsabilité que de nom ». « Les entreprises s’en tirent en violant leurs propres règles – le processus de plainte de l’engagement de l’UE est trop lent, obscur, incohérent et indulgent », a insisté l’organisation.

Un appel en faveur de « règles contraignantes de l’UE »

À la lumière de ces « lacunes flagrantes », le BEUC souhaite voir l’introduction de règles contraignantes qui s’appliquent universellement aux fabricants de produits alimentaires à travers le bloc.

« Connaissant la puissante influence de la publicité alimentaire sur l’alimentation des enfants, associée à une épidémie d’obésité, les décideurs politiques ne peuvent plus s’enfouir la tête dans le sable. Le marketing des aliments malsains ne devrait continuer à croître que si nous n’y mettons pas fin maintenant. Il est grand temps que l’UE se ressaisissent et qu’elles aient enfin élaboré des règles avec du mordant. »Goyens a exhorté.

Le groupe préconise une interdiction en ligne de la commercialisation de produits alimentaires malsains, y compris sur les sites Web et les comptes de médias sociaux de l’entreprise. Ils veulent également un tournant de 6h à 23h pour la publicité télévisée, ainsi qu’une interdiction de l’utilisation de techniques de marketing pour attirer les enfants sur les emballages alimentaires, comme l’utilisation de personnages de dessins animés.

Les preuves du préjudice causé par le marketing malsain auprès des enfants devraient obliger les régulateurs européens à adopter une position plus dure et à abandonner leur soutien « dogmatique » aux efforts volontaires, a fait valoir Amandine Garde, professeur de droit à l’Université de Liverpool.

« Il y a un consensus international croissant sur le fait que l’autoréglementation de l’industrie pour l’industrie a toujours échoué à protéger les enfants contre l’impact néfaste que le marketing des aliments malsains a sur leur santé et sur leurs droits. Compte tenu de la nature transfrontalière de tant de commercialisation alimentaire, il est inacceptable que l’Union européenne ait adopté une attitude aussi passive à l’égard du problème depuis plus de deux décennies.», a-t-elle dit.

« Ce projet renforce l’argument selon lequel, pour être efficaces, les réformes législatives doivent être motivées par des preuves, et non par une croyance dogmatique et déplacée dans les vertus de l’autorégulation. »

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