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Le mercredi 20 janvier, j’ai assisté à quelques réunions, j’ai fait une présentation sur l’étiquetage de la salubrité des aliments et j’ai été interviewé pour un balado sur la salubrité des aliments. Tout ce travail a eu lieu chez moi, car nous sommes au milieu de la pandémie covid-19. Pendant ce temps, j’ai rejoint une grande partie de la nation que mon attention a également été attirée sur un deuxième moniteur avec la couverture en direct de l’investiture de Joe Biden en tant que notre 46e président.

Au milieu de l’entrevue, je n’ai pu m’empêcher de reconnaître aux animateurs du podcast mon sentiment de déjà-vu — cette journée était étrangement similaire à celle de 1993.

Le mardi 12 janvier 1993, l’Université de Washington et le Children’s Hospital de Seattle ont déposé un rapport auprès du Washington State Department of Health (DOH) au sujet d’un groupe présumé d’enfants atteints de diarrhée sanglante et de syndrome hémolytique urémique (SHU) probablement causé par E.coli O157:H7. Ce vendredi-là, les signalements ont augmenté rapidement pour s’élever à 40 cas de jeunes victimes admises dans des hôpitaux locaux et transportées par avion à l’hôpital pour enfants de Seattle. Dans les 24 heures, le DOH avait suffisamment d’informations de la part des victimes et des familles qui leur permettaient de développer des soupçons de galettes de hamburger contaminées vendues dans une chaîne de restaurants-minute comme source potentielle.

Les représentants des Centers for Disease Control and Prevention identifieront bientôt les cas potentiellement liés en Californie, en Oregon, en Colombie-Britannique et au Nevada. Le lundi 18 janvier 1993, les responsables du DOH ont rendu publique l’annonce de la source de l’épidémie d’E.coli O157:H7 lors d’une conférence de presse qui a eu lieu pendant le week-end de vacances de Martin Luther King cette année-là. Après cette conférence de presse, les dirigeants de Jack in the Box — la chaîne de restauration rapide identifiée — ont convenu d’arrêter de servir des hamburgers et de mettre leur viande en quarantaine.

Deux jours plus tard, le 20 janvier 1993 — le jour de l’investiture du président Bill Clinton — une puissante tempête a ravagé la région de Puget Sound, qui comprend Seattle et le comté de King, assommant l’électricité de centaines de milliers d’habitants dans trois comtés, laissant de nombreuses maisons et restaurants privés d’électricité pour la réfrigération ou la cuisson, et les laissant même sans eau pour se laver les mains pendant quelques jours. Les responsables de la santé ont suivi le nombre de personnes malades dans le but de déterminer si l’épidémie s’aggravait ou si elle avait atteint son apogée. Les données montreront plus tard que le pic a eu lieu entre les dates de l’annonce du DOH de la source de l’épidémie et le milieu de la tempête.

Le Dr John Kobayashi, alors épidémiologiste principal de l’État de Washington, se souvient de cette période préoccupante :

« Le nombre de conversations avec le gouvernement fédéral à l’époque était énorme. Il était très clair que nous ne nous occupions pas seulement d’une épidémie régionale, que nous avions affaire à un problème national. Et quand les choses changent d’une épidémie régionale à une épidémie nationale, cela rend la vie beaucoup plus compliquée. Mais vous avez aussi eu la complication des infections de personne à personne. Et c’était une grande préoccupation. (D’après mon livre « FOOD SAFETY: Past, Present, and Predictions », 2020.)

À ce moment-là, les nouvelles des 45 enfants infectés qui ont dû être hospitalisés, dont 38 souffraient de graves problèmes rénaux et 21 avaient besoin de dialyse, ont trouvé leur place dans les manchettes et dans les nouvelles du soir.

Quelques jours seulement après avoir prêté serment, le président Bill Clinton a discuté de la situation actuelle en matière de salubrité des aliments lors d’une « réunion publique » retransmise en direct, où il s’est parlé directement à des auditoires en direct à Detroit, Miami et Seattle. La filiale d’ABC de Seattle m’a invité, en tant que père de Riley Detwiler, 16 mois, et la mère de Riley à assister à la réunion de la ville et à parler au président de notre fils, inscrit dans un état critique — malade d’E.coli — à l’hôpital pour enfants de Seattle. Dans sa réponse, le président Clinton a déclaré : « Nous pouvons faire plus d’inspections (de la viande) d’une manière plus efficace, embaucher plus d’inspecteurs et faire un meilleur travail. Nous pouvons donner aux inspecteurs les moyens de faire plus de choses.

Le président Clinton s’est envolé pour Seattle et avait l’intention de rendre visite à mon fils, Riley.  Alors qu’il était en route, le président a été informé de la mort de mon fils, car Riley serait le quatrième et dernier enfant à mourir dans cette épidémie historique d’E.coli. Le président Clinton m’a appelé d’Air Force One, exprimant ses condoléances, sa réaction émotionnelle et ses pensées personnelles en tant que père. Ses paroles m’ont réconforté tout en m’inspirant à continuer d’être le père de mon fils par le biais de la défense des intérêts, de l’éducation et du soutien aux politiques.

Au moment où l’épidémie a été déterminée comme terminée, la viande contaminée par E.coli avait infecté 732 personnes à travers la Californie, l’Idaho, l’État de Washington et le Nevada, avec la majorité des cas dans l’État de Washington. L’agent pathogène a tué quatre enfants et laissé 178 autres victimes avec permanelésions rénales et cérébrales. L’épidémie a impliqué 73 restaurants de la chaîne de restauration rapide dans quatre États.

Aujourd’hui, la plupart des médias placent les données sur la pandémie covid-19 en haut de la page ou du côté de l’écran — le nombre de maladies confirmées et le nombre de décès. À mesure que ces chiffres augmentent, nous ne devons pas oublier que ceux-ci reflètent aussi le nombre de familles dont la vie ne reviendra peut-être jamais à la normale et les familles qui vivreont avec une chaise vide à jamais à la table familiale.

Comme le président Clinton en 1993, l’appel à l’unité du président Biden lors de son investiture ne doit pas être considéré par nous comme purement politique. L’unité se trouve dans notre vulnérabilité ainsi que dans notre détermination. L’unité fait partie de l’effort herculéen nécessaire pour mettre fin à cette pandémie et surmonter nos nombreux défis à venir.

À propos de l’auteur: Darin Detwiler, LP.D., M.A.Ed., est le fondateur et PDG de Detwiler Consulting Group LLC. Il est également doyen adjoint du College of Professional Studies de l’Université Northeastern et professeur principal de la maîtrise en sciences des affaires réglementaires des industries alimentaires et alimentaires. Il est un expert en politiques alimentaires reconnu et respecté à l’échelle internationale qui compte plus de 25 ans d’expérience dans l’élaboration des politiques alimentaires fédérales, la consultation des entreprises et la contribution d’un leadership réfléchi aux événements et aux publications de l’industrie, le conseil à l’industrie, aux ONG et aux organismes gouvernementaux, et la résolution des questions de salubrité et d’authenticité des aliments aux États-Unis et à l’étranger. En 2018, Detwiler a reçu le Distinguished Service Award de l’Association internationale pour la protection des aliments. Detwiler est l’auteur de SALUBRITÉ DES ALIMENTS : passé, présent et prédictions (Elsevier, 2020); Et Bâtir l’avenir de la technologie de salubrité des aliments (Elsevier, 2020).

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