BENTONVILLE, ARK. — Les écarts de prix sont importants, et Walmart Inc. sait où placer son écart de prix pour atteindre une croissance rentable. C’est le message que c’est C. Douglas McMillon, président et chef de la direction de Walmart, lorsqu’un analyste lui a demandé dans quelle mesure le détaillant doit être agressif à l’égard des prix des aliments et des marques maison dans le contexte actuel.

« Nous gérerons les deux activement », a déclaré M. McMillon lors d’une conférence téléphonique le 17 mai avec des analystes pour discuter des résultats financiers du premier trimestre. « Et nous voulons que les clients aient des prix plus bas sur les aliments, et nous voulons vendre plus de marchandises générales. Nous allons donc nous associer aux fournisseurs du secteur des aliments et des consommables pour essayer de réduire ces coûts. Les délais de livraison dans toutes les catégories de marchandises générales sont plus longs.

John R. Furner, président et chef de la direction de Walmart US, a déclaré que la stratégie du détaillant doit tenir compte du fait que Walmart sert de nombreux clients partout au pays et dans différentes régions géographiques. Il est important que tous les clients puissent obtenir la valeur qu’ils attendent de leurs achats chez Walmart, a-t-il déclaré.

M. McMillon est d’accord, affirmant que tous les clients du détaillant ne peuvent pas absorber les augmentations de prix qui ont lieu.

« C’est là qu’ils ont besoin de notre aide », a-t-il expliqué. « Et c’est ce que nous faisons … Restez concentré sur l’ouverture des produits alimentaires à prix d’ouverture, une miche de pain, un gallon de lait, une boîte de thon, un macaroni au fromage, des catégories de protéines, aidons-nous un fan qui se situe à l’extrémité inférieure de l’échelle des revenus à pouvoir se permettre de nourrir leur famille pendant cette période inflationniste. Et étant donné que les contrôles de relance ont eu lieu l’année dernière, il y avait un certain avantage pour certaines de ces personnes qui s’érode avec le temps. Et quand nous regardons le reste de l’année, c’est quelque chose qui nous préoccupe. »

M. Furner a ajouté: « Nous avons toujours ce problème où nous devons nous assurer que nous faisons tout ce que nous pouvons avec nos fournisseurs pour gérer nos coûts afin que nous puissions maintenir les prix des aliments dans une position idéale pour nos consommateurs. Nous pensons à nos écarts de prix tous les jours. Nous en parlons tous les jours, toutes les semaines, et nous les gérons avec soin. Et ce que nous devons faire, c’est travailler avec notre base d’approvisionnement dans des catégories comme celles que nous avons mentionnées, dans les protéines et les produits laitiers, où nous voyons certains passer des marques aux marques privées. Et nous voyons passer de gallons de lait à des demi-gallons de lait comme dit ce matin. Nous devons faire ce que nous pouvons dans ces catégories pour maintenir les coûts bas. »

Le bénéfice net de Walmart au premier trimestre terminé le 30 avril a totalisé 2,05 milliards de dollars, soit 75 ¢ par action sur les actions ordinaires, en baisse de 25 % par rapport à 2,73 milliards de dollars, ou 97 ¢ par action, à la même période il y a un an. Le bénéfice d’exploitation, quant à lui, s’est établi à 5,32 milliards de dollars, en baisse de 23 % par rapport aux 6,91 milliards de dollars de la même période il y a un an.

Les revenus nets se sont améliorés de 2,4 %, passant de 138,31 milliards de dollars à 141,57 milliards de dollars.

Aux États-Unis, le bénéfice d’exploitation de Walmart US a totalisé 4,5 milliards de dollars, en baisse de 18 % par rapport aux 5,5 milliards de dollars de la même période il y a un an. Les ventes nettes ont augmenté de 4 %, passant de 93,2 milliards de dollars à 96,9 milliards de dollars.

Les commentaires des dirigeants de Walmart lors de l’appel ont conduit Robert Moskow, analyste de recherche au Credit Suisse, à abaisser ses prévisions de croissance du bénéfice d’exploitation, son bénéfice par action et son prix cible pour le détaillant basé à Bentonville. M. Moskow a écrit dans un rapport du 18 mai que le Credit Suisse s’attend maintenant à ce que Walmart adopte une position plus « inflexible » avec les vendeurs sur les prix des denrées alimentaires.

« Les entreprises d’aliments emballés ont généralement célébré à quel point il a été facile de persuader les détaillants épiciers de répercuter les prix pour compenser les coûts inflationnistes des intrants et la perturbation de la chaîne d’approvisionnement », a déclaré M. Moskow. « Cependant, la direction de Walmart dit maintenant qu’elle est « préoccupée » par le rythme auquel les prix des aliments ont augmenté dans le pays et que son équipe devra faire plus avec sa base d’approvisionnement pour maintenir les coûts bas. »

Les commentaires de M. McMillon et de M. Furner suggèrent que la direction de Walmart pourrait « tracer une ligne dans le sable » sur les prix futurs, a déclaré M. Moskow. Si tel est le cas, il pourrait être difficile pour les vendeurs du détaillant de compenser la prochaine étape de l’inflation des coûts, qui devrait avoir lieu au second semestre de 2022 sur les céréales, l’énergie et les emballages, a-t-il ajouté.

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