Le chocolat est fabriqué à partir de fèves de cacao, et la recherche montre que 20 à 40% des fèves de cacao dans le monde sont perdues à cause des maladies des plantes de cacao.

Cela pose un problème majeur car l’industrie de la confiserie dépend fortement du chocolat. De même, les bonbons au chocolat sont également un marché majeur pour les produits agricoles américains tels que les arachides, les amandes, le lait et le sucre. La demande de chocolat n’a cessé d’augmenter et on craint qu’un jour les maladies des plantes de cacao n’empêchent une production suffisante de fèves de cacao pour répondre aux besoins des consommateurs.

Bien que les maladies réduisent l’approvisionnement en fèves de cacao disponibles pour la production de chocolat, les scientifiques aident à minimiser leur impact en en apprenant davantage sur les organismes et en développant des tests pour les détecter.

Pourriture noire des gousses

La pourriture des gousses noires est responsable des plus grandes pertes de production de cacao, principalement parce qu’elle peut être trouvée dans toutes les régions où le cacao est cultivé commercialement. La maladie est causée par plusieurs espèces d’organismes fongiques appelés oomycètes qui se propagent rapidement sur les gousses de cacao dans des conditions humides.

Quelques jours après avoir été infectées, les gousses de cacao deviennent noires et pourries, les rendant inutiles pour la récolte. Une équipe de recherche de l’ARS a découvert que la pourriture noire des gousses à Hawaii et à Porto Rico est causée par un oomycète appelé Phytophthora palmivora, qui est relativement moins agressif que les espèces d’oomycètes connues pour causer la pourriture des gousses noires dans d’autres parties du monde.

Changement climatique

Cependant, Phytophthora palmivora est capable de survivre à des températures plus élevées et devrait devenir un problème accru à mesure que les températures augmentent en raison du changement climatique.

Il existe également plusieurs virus qui affectent les plants de cacao. On pensait que l’un d’entre eux, le virus de la mosaïque légère du cacao (CaMMV), n’existait qu’à Trinité-et-Tobago.

On ne pense pas que le virus affecte la saveur de la gousse de cacao, mais il peut provoquer un motif de mosaïque sur les gousses infectées qui conduit à la production de gousses anormalement petites, ainsi qu’à la perte de branches entières.

La phytopathologiste de l’ARS Alina Puig détermine la virulence des agents pathogènes en infectant les plants de cacao Theobroma. Photo : ARS

En 2019, Alina Puig, phytopathologiste chez ARS Research, a découvert que le CaMMV infectait les plants de cacao à Porto Rico. En 2021, elle a confirmé la présence du virus dans les plantes en quarantaine de la serre de quarantaine USDA-ARS à Miami, en Floride.

« Nous avons pu faire une analyse génétique de l’agent pathogène et déterminer ses caractéristiques de survie, sa transmissibilité et son comportement différent à certains endroits.», a déclaré le Dr Puig. « Grâce à cette recherche, nous pouvons maintenant cibler des moyens spécifiques d’interrompre la transmission de l’agent pathogène à d’autres plants de cacao​. »

Le Dr Puig a mis au point un test moléculaire pour détecter le virus, qui a empêché les plantes infectées d’être transportées vers d’autres régions. Une fois le virus détecté, les plantes infectées sont enlevées, mises en quarantaine et utilisées pour d’autres recherches.

Les feuilles de cacao de diverses régions sont également testées pour déterminer la distribution du CaMMV dans les Amériques et si le virus peut ou non être transmis par les semences.

Étant donné que les deux maladies peuvent être présentes dans les mêmes zones géographiques, l’ARS a déclaré qu’elle étudiait actuellement les implications des interactions possibles entre la pourriture noire des gousses et le CaMMV.

Il a déclaré qu’une attention particulière sera accordée aux symptômes des plantes infectées croiséement, à l’identification visuelle initiale de ces infections et à la question de savoir si l’infection par une maladie rend la plante plus sensible à l’infection par l’autre.

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