D’ici 2050, on estime que la population mondiale atteindra près de 10 milliards. À ce stade, l’ONU prévoit que la demande de protéines aura augmenté de plus de 50% par rapport aux niveaux de 2020.
Compte tenu des ressources naturelles limitées de la planète, cela est préoccupant. La consommation de viande et de poisson est en hausse, ce qui incite les entrepreneurs à repenser l’efficacité de la production de protéines.
« Nous devons vraiment rendre la production de protéines plus durable » Katelijne Bekers, PDG et cofondatrice de la start-up de protéines alternatives MicroHarvest, a déclaré à Soya75.
« Ce serait génial si tout le monde pouvait devenir végétalien d’ici quelques décennies, mais je ne pense pas que ce soit réaliste. »
MicroHarvest croit que la solution réside dans le pouvoir des micro-organismes. Tirer parti de la technologie de fermentation microbienne signifie plus de protéines sur moins de terres et contenir une teneur en protéines significativement plus élevée, a expliqué le PDG. « Vous pouvez le faire 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, n’importe où dans le monde, sans dépendre des saisons ou du climat. »
La start-up basée à Hambourg adopte une approche à trois volets pour perturber la production de protéines conventionnelles dans les secteurs de l’alimentation humaine, animale et animale.
Plus rapide, plus efficace et plus durable
MicroHarvest produit des protéines unicellulaires à partir de microbes et prétend le faire plus rapidement que tout autre système de production de protéines dans le monde.
Comment y parvient-il ? « C’est la combinaison de la souche et de notre technologie de production qui est responsable de cette vitesse. » a expliqué le PDG. Bien qu’il existe un certain nombre de souches capables de produire de la biomasse à cette vitesse, a déclaré Bekers, MicroHarvest est parmi les premiers à faire le lien entre ces souches et les ingrédients protéiques pour l’alimentation humaine et animale, nous a-t-on dit.
La production de protéines commence avec la souche bactérienne et le milieu de croissance de MicroHarvest (sucre dérivé des flux secondaires agricoles et alimentaires). Un processus de fermentation permet une « croissance exponentielle rapide » de la biomasse, qui est ensuite séparée pour récolter les cellules. Une dégradation sélective de la biomasse peut alors avoir lieu, avant un processus de déshydratation – ce qui augmente la stabilité et la durée de conservation de la protéine.
Cette conversion des matières premières en protéines peut se produire en une journée, à une vitesse qui, selon Bekers, est « inégalée ». La protéine de soja, par exemple, prend trois mois, et la protéine animale prend entre des mois et des années pour produire une quantité équivalente.
MicroHarvest prétend être plus rapide, plus efficace et plus durable que d’autres sources de protéines alternatives, de la fermentation du CO2 à la culture cellulaire, en passant par la fermentation du méthane, les champignons et la levure. L’ingrédient a une teneur en protéines brutes comprise entre 60 et 70%.
Cette année, la start-up a déjà atteint son objectif de produire 100kg de protéines par semaine. D’ici 2024, il estime qu’il en produira plusieurs. Cette croissance rapide permet également de réduire les coûts de production et la consommation d’énergie.
Cibler les marchés B2B de l’alimentation animale et humaine
MicroHarvest cible trois marchés mondiaux : les aliments pour animaux, les aliments pour animaux de compagnie et les ingrédients protéiques humains. « Nous allons montrer dans un marché de niche en des aliments pour animaux que nous pouvons mettre à l’échelle, bâtir notre réputation, puis passer au marché suivant. »
En ce qui concerne les secteurs spécifiques de l’alimentation animale, MicroHarvest étudie l’aquaculture ainsi que le bétail, avec des plans pour l’entrée sur le marché dès l’année prochaine (2023).
Après avoir pénétré les marchés des aliments pour animaux de compagnie et des aliments pour animaux de compagnie, MicroHarvest prévoit de se concentrer sur le secteur des ingrédients protéiques humains. Selon le BCG, le marché des ingrédients protéiques alternatifs s’élève à 14 milliards de dollars et croît avec un TCAC de 14% jusqu’en 2025.
Bekers elle-même a de l’expérience dans le domaine des ingrédients B2B, avec plus de sept ans combinés chez Ohly et Corbion.
Être capable de produire une quantité aussi importante de protéines est ce qui distingue MicroHarvest dans ce secteur, a suggéré Bekers. « C’est ce qui est nécessaire, car des entreprises comme Cargill et Nestlé [for example] ne veulent pas 10 tonnes, ils veulent des milliers de tonnes, et être capable d’évoluer à cette taille, et à quelle vitesse vous pouvez monter en puissance, [is what makes you] un fournisseur pertinent pour eux.
Le PDG a décrit l’ingrédient protéique a un goût légèrement acide, avec une odeur et un goût qui ne sont pas différents de ceux du yaourt. Il existe également un élément umami, qui, selon Bekers, fonctionnera bien dans les aliments pour animaux et certaines applications alimentaires.
Se concentrer sur les aliments à une date légèrement plus tardive que les deux autres marchés est une décision stratégique, compte tenu du processus d’approbation réglementaire « rigoureux » de la Commission européenne pour les nouveaux aliments. « Nous voulons commencer sur les marchés de l’alimentation animale parce que notre souche n’est pas encore consommée à grande échelle. » dit Bekers. Travaillant actuellement avec un fabricant sous contrat, MicroHarvest prévoit de construire sa propre usine, ajoutant qu’à l’avenir, son modèle commercial se prête à une production décentralisée.
D’ici 2028, la société prévoit de vendre des aliments pour animaux aquatiques, de la nutrition humaine, des aliments pour animaux de compagnie et des aliments spécialisés en micronutriments.
MicroHarvest a clôturé un cycle de semences de FoodLabs et prévoit de lever une série A cette année.
