Innovate UK, l’agence d’innovation financée par l’État du pays, a attribué 2,5 millions de livres sterling à « Robot Highways », un projet qui vise à assurer la durabilité de l’industrie et à remédier aux pénuries de main-d’œuvre, ainsi qu’à la nécessité mondiale de réduire l’impact environnemental de la production alimentaire.
Annonçant le prix, Prentis a commenté: « C’est formidable de voir des investissements dans ces idées exceptionnelles qui nous aideront à relever les plus grands défis de l’industrie agricole, de l’atteinte nette de zéro émission à l’investissement dans des protéines alternatives durables pour l’alimentation animale. L’agriculture n’a jamais été au centre d’innovations aussi passionnantes et tournées vers l’avenir.
Le projet Robot Highways a été développé par un consortium d’entreprises dont Berry Gardens, la plus grande coopérative de fruits mous et de pierres du Royaume-Uni, et Clock House Farm. Saga Robotics, développeur de systèmes robotique et autonome, et le Manufacturing Technology Centre Ltd, spécialisé dans l’automatisation des packhouses, et le groupe de communication et de traitement des données BT, apporteront leur expertise technologique. L’Université de Lincoln et l’Université de Reading travaillent également sur le projet.
L’objectif de Robot Highways est de développer ce que les participants au projet ont décrit comme « la plus grande démonstration connue de robotique et de technologies autonomes ». Le développement sera organisé à Clock House Farm dans le Kent.
« Clock House Farm Ltd est très heureux de faire partie du consortium et de la ferme de démonstration du projet, ce qui nous aidera dans notre ambition d’être un chef de file innovateur dans notre secteur »,Oli Pascall, directeur général de Clock House, a déclaré.
Répondre aux défis de la main-d’œuvre, du carbone et de l’efficacité
L’essai vise à offrir une vision pour l’avenir de la culture des fruits mous. Le consortium veut utiliser des robots qui aideront les producteurs en effectuant des procédés agricoles physiques essentiels, énergivores, tels que la cueillette et l’emballage des fruits et le traitement des cultures afin de réduire les ravageurs et les maladies critiques.
Les robots eux-mêmes seront alimentés par l’énergie renouvelable.
Le projet est « essentiel » à la durabilité de l’industrie en réduisant la dépendance du secteur à l’égard de la main-d’œuvre saisonnière, estimant une réduction de 40 % de la main-d’œuvre requise. Robot Highways fournira également des solutions pour faire avancer le secteur vers un avenir zéro carbone. Avec une réduction estimée de 20 % des déchets de fruits, une réduction de 90 % de l’utilisation de fongicides, une réduction « énorme » de l’utilisation de combustibles fossiles dans toutes les opérations logistiques agricoles et une augmentation de 15 % de la productivité agricole.
L’intelligence artificielle et les technologies d’apprentissage automatique seront exploitées, et des améliorations cruciales seront apportées à l’infrastructure des télécommunications dans les milieux ruraux.
Mise à l’échelle des approches innovantes
Richard Harnden, directeur de la recherche chez Berry Gardens Growers, a déclaré que le projet réunira « de nombreuses technologies » développées dans le le développement de projets de recherche à plus petite échelle. « Nous sommes en partenariat avec l’Université de Lincoln et Saga Robotics Ltd depuis six ans et ce projet démontrera à grande échelle nos nouvelles capacités de robotique développées conjointement pour l’industrie britannique des fruits mous. »
Berry Gardens font également partie de deux autres projets de recherche qui ont reçu des investissements gouvernementaux par l’intermédiaire d’Innovate UK. Le premier est un projet qui combinera les technologies existantes avec de nouvelles plantes, la vision informatique et de nouveaux algorithmes pour évaluer les qualités externes et internes attributs des mûres et appliquer l’imagerie pour distinguer la maturité, en plus d’afficher une image spectrale traitée à l’aide de lunettes AR en temps réel.
Le second est un projet qui vise à intégrer les modèles de demande de nutriments et les capteurs à base d’IA avec des plates-formes de précision-dosing pour améliorer l’utilisation des ressources et la productivité, et réduire les déchets et les émissions dans la production commerciale de framboises.
« À Berry Gardens, nous nous engageons à investir dans l’avenir de la culture des fruits mous et tous ces projets en témoignent. Notre financement continu de la recherche sur la robotique est essentiel pour s’assurer que l’industrie continue de croître et de se développer pour répondre à la demande des consommateurs pour des fruits mous de bonne qualité, cultivés de façon durable et efficace »,Harriet Duncalfe, présidente du Comité consultatif de recherche sur les producteurs de Berry Garden, a fait remarquer.
« Non seulement la robotique pourrait-elle aider les producteurs à effectuer plus efficacement des travaux essentiels, mais elle contribuera également à réduire notre dépendance à l’égard de la main-d’œuvre saisonnière, tout en faisant avancer le secteur vers un avenir zéro carbone. »
