Le nombre de cas d’allergie alimentaire est à la hausse. Au Royaume-Uni, par exemple, les allergies alimentaires touchent 6 à 8 % des enfants, les plus courantes étant les œufs, le lait et les arachides.

Les symptômes d’allergie alimentaire peuvent inclure des vomissements, des crampes, de l’urticaire, de l’enflure, de l’eczéma, des problèmes respiratoires et de l’anaphylaxie.

« Les gens peuvent être allergiques à presque n’importe quel type d’aliments. L’allergie peut être légère, mais aussi très grave, voire mortelle », a déclaré Gina Ross, chercheuse à l’Université de Wageningen et de la recherche.

Comme il n’est pas toujours clair quand un aliment contient un allergène, Ross a mis au point un test pour identifier la présence de certains allergènes sur place.

Les anticorps « s’attachent » aux allergènes

L’auto-test, que Ross a décrit comme un « mini-laboratoire portable », vise à rendre l’analyse chimique accessible aux consommateurs.

Il fonctionne en testant un échantillon de la nourriture, par exemple, un biscuit. Le consommateur met l’échantillon dans le test d’immunoassay, et s’il y a des allergènes présents, une ligne noire apparaîtra sur la bande d’essai « en quelques minutes ».

Pour obtenir des résultats de tests détaillés, les consommateurs peuvent connecter le test à un smartphone avec un « support spécial ». La quantité d’allergènes dans l’échantillon sera ensuite affichée à l’écran. Si aucune ligne noire n’apparaît sur le test, le consommateur sait que le produit alimentaire est sûr à consommer.

L’immunoassay détecte les allergènes à l’aide d’anticorps qui s’attachent à des « intrus », comme des allergènes ou des virus. Dans l’auto-test, la ligne est créée avec des anticorps spécifiques pour un allergène particulier. Un deuxième anticorps dans la solution est marqué de nanoparticules de carbone et se lie également à l’allergène.

« Une particule de carbone sur la ligne d’essai ne peut pas être vu à l’œil nu, mais de nombreuses particules ensemble provoquent la ligne de noircir et le test d’être positif », les chercheurs ont expliqué.

Selon Ross, le test est « simple » et « facile à utiliser ». « Un étudiant de 15 ans qui a fait un court stage chez nous a pu passer le test sans problème après une brève explication dans un manuel de style IKEA », a-t-elle expliqué.

Potentiel pour le secteur agroalimentaire

Les tests peuvent également être utilisés par l’industrie, par exemple le secteur agroalimentaire. À l’Université de Belfast, par exemple, un test a été mis au point qui a permis aux producteurs de mollusques et crustacés de mesurer les toxines naturelles dans les moules.

À l’Université de Prague, un test a été mis au point pour que les pesticides mesurés résident dans les fruits et légumes.

« Rendre cette technologie accessible à tous à l’aide d’un smartphone la rend très accessible. Ce qui est formidable, c’est que cela nous permet de démocratiser la science, en particulier la chimie analytique, et de la mettre entre les mains de l’utilisateur », dit Ross.

« La plupart des gens ne s’engagent plus avec des sujets comme la chimie et la biologie après l’école secondaire, mais l’utilisent sans le savoir lorsqu’ils font un test de grossesse, par exemple. »

Le chercheur estime que les auto-tests pour la sécurité et la qualité des aliments sont « idéaux » pour une utilisation par les agriculteurs et les fabricants d’aliments dans les pays à faible revenu.. « Il ne nécessite pas d’équipement de laboratoire coûteux et complet. Et la technologie fonctionne toujours bien, même si vous avez un vieux smartphone. Je l’ai essayé sur un vieux modèle que je n’ai pas utilisé depuis longtemps.

D’autres recherches sont nécessaires avant que l’auto-test des traces d’arachide et de noisette dans les biscuits puisse entrer en production.

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