Dans le dernier développement de l’accord qui verrait Kroger et Albertsons fusionner dans un accord évalué à 24,6 milliards de dollars, un juge de l’État de Washington a décidé le 4 novembre qu’un dividende de 4 milliards de dollars qu’Albertsons devait verser à ses actionnaires devrait être retardé jusqu’à ce qu’un examen réglementaire supplémentaire puisse être entrepris en réponse à une poursuite intentée par le procureur général de l’État de Washington visant à arrêter le paiement du dividende le 7 novembre.
Albertsons a rapidement répondu, affirmant qu’il chercherait à renverser la restriction le plus rapidement possible, ajoutant sa forte conviction que l’ordonnance temporaire était basée sur la croyance erronée que le dividende entraverait sa capacité à rester compétitif pendant que l’accord Kroger est en cours d’examen. Une audience est prévue pour le 10 novembre sur l’injonction préliminaire de l’État de Washington.
Le 26 octobre, six procureurs généraux représentant l’Arizona, la Californie, l’Idaho, l’Illinois, l’État de Washington et Washington, DC ont envoyé des lettres au président et chef de la direction de Kroger, Rodney McMullen, et au directeur général d’Albertsons, Vivek Sankaran, demandant aux deux détaillants de retarder la partie de l’accord qui prévoit le paiement du dividende de 4 milliards de dollars aux actionnaires d’Albertsons le 7 novembre jusqu’à ce qu’un examen de la transaction puisse être achevé.
Le 28 octobre, Albertsons a répondu, notant qu’ils avaient prévu d’émettre le dividende avant l’annonce de la fusion et qu’il était indépendant de l’accord Kroger. Quatre jours plus tard, le procureur général de l’État de Washington a intenté une action en justice pour obtenir une ordonnance restrictive temporaire afin d’arrêter le paiement. Cette poursuite a été rapidement suivie d’autres litiges des procureurs généraux de Washington, DC, de l’Illinois et de la Californie qui ont également cherché à arrêter le versement de dividendes avant le 7 novembre.
« La précipitation d’Albertsons à obtenir un salaire record pour ses investisseurs menace les emplois des résidents du district et l’accès à une nourriture et à des produits alimentaires abordables dans les quartiers où il n’existe aucune alternative », a déclaré le procureur général de DC, Karl Racine. « Cela aurait un impact particulièrement dévastateur sur les personnes et les familles en difficulté qui ont accès à moins d’épiceries en période d’inflation historiquement élevée. »
Albertsons a également abordé l’affirmation des procureurs généraux selon laquelle l’émission d’un dividende aussi important entraverait la capacité du détaillant basé à Boise de continuer à fonctionner normalement et à rester compétitif.
« L’allégation selon laquelle ce dividende entravera d’une manière ou d’une autre notre capacité à soutenir la concurrence sur le marché est également sans fondement, a déclaré Albertsons. Compte tenu de notre solidité financière et de nos perspectives commerciales positives, nous sommes convaincus que nous maintiendrons notre solide situation financière alors que nous travaillons à la clôture de la fusion. De plus, le versement du dividende spécial n’empêchera pas Albertsons Cos. de continuer à investir dans nos magasins et dans la technologie afin d’offrir une expérience de magasinage encore meilleure tout en continuant à fonctionner en tant que société indépendante, et cela n’aura aucune incidence sur les ententes que nous avons conclues avec les syndicats représentant nos associés pour augmenter les salaires et les avantages sociaux. »
« L’approbation réglementaire de la fusion est loin d’être assurée. Les États doivent entreprendre leur examen et s’assurer que la concurrence sur tous les marchés antitrust pertinents en cause est préservée », ont écrit les procureurs généraux de l’État dans la lettre.
Ils ont également déclaré que si l’accord était abandonné, Albertsons aurait besoin de l’argent « pour concurrencer d’autres épiceries, un objectif que sa décision d’enrichir ses actionnaires à hauteur de 4 milliards de dollars aura rendu beaucoup plus difficile à atteindre, voire inatteignable ».
Le chef des AG semble être Racine, qui a noté dans un communiqué: « Une concurrence saine et forte est une valeur américaine autour de laquelle les républicains et les démocrates peuvent s’unir », a-t-il poursuivi, « Les fusions anticoncurrentielles ont des impacts réels sur les gens ordinaires. Nous sommes profondément préoccupés par le niveau de concentration dans les industries essentielles, telles que les épiceries. Et nous demandons à Albertsons de ne pas procéder au paiement pendant que nous évaluons minutieusement si cette fusion est anticoncurrentielle, anti-consommateur ou anti-travailleurs. Bien que nous soyons confiants qu’Albertsons adhérera à notre demande, nous explorons activement d’autres options pour atteindre nos objectifs, y compris les litiges. »
Albertsons avait déclaré dans sa lettre initiale du 28 octobre que les deux chaînes avaient promis d’utiliser 500 millions de dollars d’économies réalisées grâce à la fusion pour réduire les prix, 1 milliard de dollars pour améliorer les magasins et 1 milliard de dollars pour continuer à augmenter les salaires et les avantages sociaux des associés. La chaîne a déclaré que le retour de capitaux aux actionnaires « qui ont confié à Albertsons le rôle d’épicier de premier plan » fait partie de sa stratégie de croissance.
« Il fournit des liquidités à court terme à tous ses actionnaires, ce qu’Albertsons avait prévu et était prêt à do indépendamment de toute acquisition par Kroger », a déclaré Albertsons. « Cela reflète la décision indépendante d’Albertsons de mettre en œuvre la stratégie d’allocation du capital qu’elle a commencé à évaluer avec ses conseillers bien avant que Kroger n’exprime son intérêt pour Albertsons. »
Selon les termes de l’accord initial, annoncé le 14 octobre, Albertsons fusionnerait avec son rival Kroger dans un accord que les deux parties espéraient être finalisé au début de 2024. L’accord proposé réunirait les principaux et deuxième détaillants de supermarchés aux États-Unis (Walmart / Sam’s Club restera le leader global de la vente au détail d’aliments par une large marge), Kroger acquerrait toutes les actions ordinaires et privilégiées en circulation d’Albertsons Companies, Inc. (sur une base convertie) pour une contrepartie totale estimée à 34,10 $ par action, ce qui implique une valeur d’entreprise totale d’environ 24,6 milliards de dollars, y compris la prise en charge d’environ 4,7 milliards de dollars de la dette nette d’Albertsons Cos.
