L’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture affirme que nous devons augmenter la production alimentaire d’environ 50 % au cours des 15 prochaines années pour répondre à la demande en raison de l’augmentation de la population mondiale. Le milieu de la recherche concentre ses efforts sur l’augmentation du rendement des cultures – principalement le blé, l’une des cultures vivrières les plus importantes au monde, fournissant 20 % des calories humaines – sur les terres existantes que nous devons éviter de ravager davantage les ressources naturelles du monde.
Mais depuis la « révolution verte » des années 1960, le taux d’augmentation des rendements ralentit et est actuellement inférieur à 1% par an.
Le problème est que si la plupart des améliorations ont été apportées par la sélection de variétés qui produisent un plus grand nombre de céréales, il devrait également être possible d’augmenter le rendement en produisant des plantes avec de plus gros grains. Toutefois, une fois que cela a été réalisé, cela s’accompagne d’une diminution du nombre de grains.
Intervenir dans les chercheurs de l’Université de York, qui affirment avoir maintenant résolu le problème en modifiant directement la croissance des jeunes grains en développement en augmentant la quantité d’une protéine qui contrôle les taux de croissance chez les plantes.
Le professeur Simon McQueen-Mason, du Centre for Novel Agricultural Products (CNAP) de l’Université de York au Département de biologie, a déclaré : « Les experts prévoient que nous devons augmenter la production alimentaire mondiale de 50 % d’ici 2030 afin de répondre à la demande de croissance démographique. Les effets négatifs du changement climatique sur les rendements des cultures rend cette situation encore plus difficile. Bien que les chercheurs travaillent fort pour relever ce défi, il reste encore beaucoup à faire.
« Les tentatives visant à accroître le rendement du blé ont été contrecarrées par le compromis apparent entre la taille du grain et le nombre de céréales. Nous avons décidé de mettre de côté ce système de contrôle complexe en donnant un coup de pouce au système de croissance naturelle qui contrôle la taille des tissus végétaux.
« Nous l’avons fait en augmentant les niveaux d’une protéine appelée expansine, qui est un déterminant majeur de la croissance des plantes. Nous avons ciblé cette modification afin qu’elle se limite au développement du grain de blé, et nous sommes ravis des résultats.
McQueen-Mason a déclaré à Soya75 que si elle était adoptée, la technologie de modification pourrait permettre la production de plus de blé par hectare, réduisant ainsi le besoin d’expansion des terres agricoles. Il pourrait également augmenter le revenu des agriculteurs, a-t-il dit, et pourrait également profiter à n’importe quelle culture, où le produit est une graine ou un grain.
Relancer le débat sur les aliments GM
Toutefois, il s’attend également à ce que cette technologie alimente le débat sur les cultures GM. L’UE, pour sa part, est tristement célèbre pour sa position anti-OGM, qui a historiquement reflété les préoccupations exprimées par les consommateurs sceptiques, les agriculteurs et les écologistes. Mais l’idée que les cultures GM ne sont qu’une des nombreuses technologies qui devront faire partie de la solution au défi auquel l’agriculture sera confrontée dans les années à venir est une idée qui gagne du terrain dans le milieu de la recherche et dans l’industrie alimentaire.
Un rapport publié l’an dernier par le Conseil britannique des biotechnologies agricoles (ABC), par exemple, a fusé l’UE, affirmant que les produits de protection des cultures sont maintenant « rapidement perdus au nom d’un système réglementaire européen non scientifique, fondé sur le danger plutôt que sur le risque et motivé par une interprétation inappropriée de la prudence ».
L’Argentine est actuellement le seul pays où une lignée de blé GM a été approuvée pour la croissance, et la plupart des pays, estime M. McQueen-Mason, ne veulent pas de blé GM en raison des perceptions du public.
Mais ces perceptions sont fausses, a-t-il insisté. « Il y a un petit groupe vocal d’environnementalistes réactionnaires, qui croient que GM a tort ou est dangereux. Mais les cultures GM ont été largement cultivées dans le monde entier depuis plus de 20 ans et les produits sont utilisés dans l’alimentation animale dans la plupart des pays et dans les vêtements (coton) que nous portons. Aucun impact délétère de cet essai à long terme sur la santé humaine et animale, ni sur l’environnement, n’a eu d’effets délétères. Les impacts environnementaux sont positifs, en raison de la dépendance réduite à l’égard des pesticides diffusés, par exemple.
Il ne s’inquiète pas non plus que sa technique d’élevage n’ait un impact négatif sur la santé humaine et animale. « Nous avons simplement remani un seul gène déjà présent dans le blé. »
Alors, qu’est-ce qu’il y a après ? L’équipe cherche maintenant des moyens de rendre cette recherche accessible aux agriculteurs et à l’ensemble de l’industrie pour les aider à éclairer leurs décisions sur la production agricole.
La méthode « devrait être facilement transférable à d’autres cultures de semences, comme le soja, qui est généralement GM, mais cela prendra du temps aussi »,McQueen-Mason a dit. « Nous prévoyons des essais plus approfondis et nous nous penchent sur d’autres cultures en discussion avec les entreprises d’élevage. »
