George James et Monika Rai, qui travaillent au cabinet d’avocats en propriété intellectuelle EIP, ont récemment mené une étude sur les tendances microbiennes dans le paysage alimentaire et des boissons. À l’aide de l’outil de recherche et d’analyse d’EIP, Patently, ils ont examiné les dépôts de brevets déposés entre 2009 et 2019.
« Les microbes présents dans notre système digestif, formant le microbiome intestinal, ont été de plus en plus priorisé dans les aliments et les boissons au cours des 20 dernières années »,les experts en propriété intellectuelle ont conclu.
Cela reflète la prise de conscience croissante de l’importance de la santé digestive sur le bien-être global. Au cours de la dernière décennie, des efforts tels que le Projet sur le microbiome humain ont mis en évidence « l’énorme diversité » des microbes bénéfiques qui vivent dans notre corps – et l’innovation en microbiome est maintenant d’un « énorme intérêt » pour les secteurs de la nutrition, de l’agriculture, de la santé et des soins personnels.
« Ces produits, qui ont un effet fonctionnel sur la santé du tube digestif, ont été populaires auprès des consommateurs et sont maintenant communs sur les tablettes des supermarchés »,James et Rai ont noté. « Le secteur de la nutrition, stimulé par la demande des consommateurs, reconnaît la valeur du développement et de la commercialisation de produits bénéfiques pour le microbiome intestinal. Ces produits comprennent ceux contenant des microbes bénéfiques spécifiques, connus sous le nom de probiotiques, et ceux qui contiennent des ingrédients, connus sous le nom de prébiotiques, qui favorisent la croissance et le maintien de microbes intestinaux sains.
Kéfir frais et fermentation à la mode
Les microbes sont utilisés dans la cuisson, le brassage et la fabrication du fromage depuis des générations. Mais plus récemment, des produits comme le kéfir – un produit à base de lait de chèvre fermenté – ont connu une montée en popularité à mesure que les consommateurs deviennent plus conscients des avantages du maintien d’un microbiome sain.
« Sa popularité s’est reflétée par les tendances en matière de dépôt de brevets, où le nombre de familles de brevets dans le monde contenant le mot « kéfir » a explosé en 2016; une famille de brevets étant un groupe de brevets connexes »,a expliqué James et Rai.
La fermentation continue d’être un sujet d’actualité, les fabricants tirant de plus en plus parti des bactéries ou des levures pour convertir les glucides en alcool ou en acides organiques. Cela peut améliorer le goût, la texture ou l’arôme des aliments. Il peut également améliorer la durée de conservation en inhibant la croissance des microbes indésirables.
« Ces qualités, en plus de la vitesse et du rendement des procédés, sont de la plus haute importance pour les fabricants d’aliments, qui à leur tour comptent souvent sur des brevets pour protéger leurs inventions relatives à ces aspects. Par exemple, un demandeur a réussi à obtenir une protection en Europe pour une composition utilisée pendant la fermentation qui comprend des bactéries spécifiques à l’acide lactique, qui est dite inhiber la croissance des micro-organismes pathogènes dans les produits alimentaires pendant de plus longues périodes de temps. D’autres inventions de ce genre incluent les souches lactobacillus fermentum qui augmentent le pH d’un produit laitier fermenté comme le yaourt, afin d’éviter la post-acidification qui conduit à la gâture et aux méthodes pour diminuer le temps de décalage dans une fermentation d’une culture.
Mais les dépôts de brevets pour les produits qui ont un impact positif sur le microbiome intestinal semblent avoir attiré le plus d’attention.
Probiotiques : Les produits laitiers dominent
À l’échelle mondiale, ont révélé les données du PEI, le nombre de dépôts de brevets liés aux pro et aux prébiotiques a augmenté au cours des cinq dernières années.
Fait intéressant, soulignent les chercheurs, les offices de brevets, y compris l’Office européen des brevets, n’ont pas constaté d’augmentation de l’activité de dépôt. Au contraire, le bond mondial a été alimenté par une accélération en Chine. Selon James et Rai, cela pourrait suggérer que la Chine est à l’avant-garde de la recherche dans le domaine.
Pour creuser un peu plus profondément, les experts en propriété intellectuelle ont concentré leurs recherches sur les catégories alimentaires communes contenant des probiotiques bénéfiques, en se concentrant sur les produits laitiers, les céréales et le mueslis.
« Nos données suggèrent certainement que, pour la période 2009-2019, les produits laitiers étaient la catégorie d’aliments probiotiques la plus établie »,James et Rai l’ont dit à Soya75.
« De 2009 à 2019, nous avons identifié plus de 70 brevets européens spécifiquement destinés aux produits laitiers contenant des bactéries probiotiques vivantes qui ont un effet sur le tube digestif, qui protègent les compositions, les souches bactériennes et leur utilisation dans le traitement des troubles et le maintien d’un intestin sain. Cela inclut, par exemple, le brevet de Danone pour un produit laitier fermenté comprenant une souche streptocoque thermophilus, pour l’augmentation ou le maintien d’une faecalibacterium prausnitzii popula bactérie la plus abondante dans l’intestin d’un adulte en bonne santé, qui joue un rôle vital dans le microbiote intestinal. Un autre exemple est le brevet de Nestlé pour le myo-inositol et une combinaison de probiotiques pour la prévention de l’excès de poids corporel chez les nourrissons.
Néanmoins, ont-ils insisté, il y a beaucoup d’opportunités dans les catégories d’aliments secs comme les céréales.
« Les probiotiques se retrouvent maintenant fréquemment dans les aliments secs comme les céréales et le muesli, et une variété de ces produits sont disponibles sur les tablettes des supermarchés. Nos données ont montré que, malgré la demande croissante, il y avait très peu de brevets spécifiquement destinés aux probiotiques dans les céréales et le muesli entre 2009 et 2019 »,on nous l’a dit.
« Cela dit, bien que le nombre de brevets trouvés avec des classifications pour les probiotiques et les aliments séchés était faible, cela ne signifie pas que les inventions probiotiques qui sont capables d’être utilisées dans de tels produits ne sont pas protégées par des brevets. Par exemple, un probiotique peut être revendiqué dans un brevet et être utilisé convenablement dans une grande variété de types d’aliments. Le brevet lui-même ne peut même pas se référer spécifiquement aux céréales, par exemple. Si tel était le cas, le brevet ne serait pas nécessairement classé dans une catégorie alimentaire spécifique et ne pourrait donc pas apparaître dans une recherche ciblée. Cela s’applique également à d’autres classifications alimentaires spécifiques. Par exemple, une application identifiée dans notre recherche concerne une nouvelle bactérie, utilisée comme prophylactique pour prévenir les infections à Listeria, dans des produits alimentaires allant des céréales au yaourt.
La santé intestinale est une grande entreprise
La majorité des demandes de propriété intellectuelle au cours de la période d’étude ont été présentées par de grandes organisations multinationales, qui tirent parti des brevets pour protéger leurs droits de propriété intellectuelle et leurs intérêts commerciaux.
« Certaines des entreprises les plus actives dans cet espace pour cette période étaient Français une multinationale Danone, avec sa filiale Nutricia, ainsi que Mead Johnson Nutrition, Nestlé et Nestec, une société ayant des liens étroits avec Nestlé. Chacune de ces sociétés détenait un nombre important de familles de brevets à l’échelle mondiale et en Europe en particulier,« Rai et James noté.
« Il n’est peut-être pas surprenant que Danone détient l’un des plus grands nombres de familles de brevets liés aux produits laitiers et probiotiques pour une seule entité, compte tenu de la popularité de ses produits probiotiques, y compris Actimel et Activia. L’activité de brevetage de grandes entreprises dans ce domaine, dont Danone, Nestlé et MJN, met en évidence la valeur que ces entreprises attribuent aux droits de propriété intellectuelle pour de nouvelles avancées.
Cependant, James et Rai voient encore de la place pour les petites entreprises et les marques challenger dans l’espace de santé intestinale.
« Bien que l’importance des produits probiotiques n’ait pas échappé à certaines des plus grandes entreprises de nutrition au monde, qui semblent dominer ce domaine, cela ne signifie pas que les petites entreprises ne peuvent pas réussir »,ils nous l’ont dit.
De 2009 à 2019, l’Office européen des brevets a reçu plus de 500 demandes de brevet s’adressant à des aliments contenant des probiotiques bénéfiques. De ce nombre, Danone, Nutricia, MJN, Nestlé et Nestec n’étaient les premiers demandeurs familiaux qu’à environ 40 %. Plusieurs autres entreprises, petites, moyennes et grandes, étaient responsables d’environ 60 % des dépôts sur le terrain à l’OEB.
« Les brevets peuvent être des actifs extrêmement utiles aux petites entreprises qui cherchent à améliorer leur position, en offrant un avantage concurrentiel et en attirant des investisseurs potentiels. En outre, un solide portefeuille de brevets est un atout précieux que les grandes entreprises peuvent chercher à acquérir »,les experts en propriété intellectuelle ont suggéré.
