De nouvelles recherches ont mis en évidence les produits carnés comme étant l’un des plus coûteux à produire en matière de perte d’azote, qui est l’un des plus grands polluants au monde.
Les chercheurs ont mesuré des parcelles sur des champs ouverts pour savoir quelle quantité d’azote était perdue par la production alimentaire. Crédit: Shu Kee Lam
L’azote d’élément est une épée à double tranchant. Il est essentiel pour la culture des plantes et l’alimentation des gens, mais c’est aussi une cause majeure de pollution à travers le monde. Ce n’est qu’en utilisant l’azote de manière plus durable que les effets positifs et nocifs de l’azote peuvent être équilibrés.
De nouvelles recherches ont mis au point un cadre pour déterminer quels aliments sont les plus durables à produire en termes de perte d’azote, les produits carnés étant sans surprise déclarés les plus polluants.
Xia (Emma) Liang, membre de l’American Society of Agronomy, étudie la perte d’azote pendant la production alimentaire.
Liang et son équipe ont créé un cadre qui mesure avec précision la perte d’azote dans une grande variété de cultures et de produits alimentaires. Elle a récemment présenté la recherche lors de la réunion annuelle virtuelle de l’ASA, de la Soil Science Society of America (SSSA) et de cactus et succulent Society of America (CSSA).
« Ce cadre peut saisir les impacts environnementaux et les coûts sociétaux des pertes d’azote », a expliqué M. Liang. « Cela nous permet de fournir potentiellement de l’information pour informer les consommateurs, les producteurs et les décideurs. »
L’équipe espère que cette recherche contribuera à rendre les systèmes agricoles du monde entier plus durables, moins polluants et plus rentables.
Leur cadre mesure à la fois la perte globale d’azote et l’intensité des pertes d’azote. Ce dernier est la perte par unité de nourriture ou par unité d’azote produite. Cela permet de meilleures comparaisons entre les différentes cultures et aliments.
Par exemple, les céréales ont une faible intensité de perte, mais une perte globale élevée parce qu’elles sont cultivées en si grandes quantités. D’autre part, un produit animal comme la viande de buffle a une intensité de perte élevée, mais une faible perte globale, étant donné que seule une petite quantité est produite.
Le cadre révèle que la quantité de pertes et l’intensité des pertes varient considérablement selon les produits alimentaires, en particulier lorsqu’ils sont comparés entre les agriculteurs et les pays. La base de données comprend 115 cultures et 11 produits d’élevage à l’échelle mondiale.
Ce sont les bovins qui contribuent le plus à la pollution mondiale par l’azote. Ils sont suivis par la production de riz, de blé, de maïs, de porc et de soja. Le bœuf est également l’aliment dont l’intensité de perte est la plus élevée, suivi de l’agneau, du porc et d’autres produits du bétail. En général, l’intensité de perte du bétail est beaucoup plus grande que l’intensité de perte des produits agricoles.
« La perte d’azote la plus faible pour les 11 produits d’élevage dépasse celle des substituts végétaux », explique M. Liang. « Cela confirme l’importance du changement alimentaire pour réduire la perte d’azote par la consommation. »
La perte d’azote des champs peut causer des dommages de plusieurs façons. Il peut causer du smog et d’autres changements climatiques. Il nuit au sol et à l’eau, ainsi qu’aux plantes et aux animaux qui y vivent. L’équipe de recherche affirme même que des niveaux élevés d’azote dans l’air et l’eau ont été liés à la maladie chez l’homme.
Liang souligne qu’avec les activités actuelles, la limite d’azote de la planète, un « espace d’exploitation sûr » pour l’humanité, est dépassée de plus de deux fois.
Les solutions à ce problème sont bien sûr complexes. Dans les fermes elles-mêmes, il existe de nombreuses techniques pour mieux gérer l’azote. Il s’agit notamment de meilleures technologies et pratiques d’engrais, l’amélioration des variétés de cultures et la suite des « 4 R ». Cela signifie utiliser le bon engrais dans la bonne quantité au bon moment au bon endroit. Il existe également des moyens d’améliorer la gestion de l’azote chez le bétail.
Toutefois, Liang explique que les solutions à la ferme ne sont que la moitié de la bataille. Une approche économique est également nécessaire.
« Une approche économique inciterait à adopter de meilleures pratiques de gestion de l’azote », a-t-elle déclaré. « Par exemple, des incitations devraient être données pour promouvoir des mesures durables pour maintenir l’azote du sol. Il s’agit notamment de réduire le risque de dégradation et d’érosion des sols et la surutilisation des engrais.
Les particuliers peuvent également adopter des changements utiles, ajoute-t-elle. Réduire la consommation de viande et réduire le gaspillage alimentaire sont deux options. Un autre est d’engager des discussions sur la gestion durable de l’azote.
« Lorsque nous achetons une machine à laver ou une voiture, nous pouvons choisir un produit plus économe en eau et plus économe en énergie par l’évaluation de l’eau et de l’énergie », a ajouté M. Liang. « Toutefois, malgré la reconnaissance croissante de l’importance de l’azote dans lesd production et consommation, nous ne suivons pas une idée similaire pour les aliments que nous mangeons.
