Unilever exploite plus de 300 usines dans 69 pays. Ces installations à grande échelle sont conçues pour fabriquer des produits en grande quantité, à grande vitesse.
Mais que se passe-t-il lorsque l’entreprise a besoin de produire de plus petits volumes, peut-être pour tester un marché avant un lancement à grande échelle? Souvent, il n’est pas commercialement viable d’utiliser une ligne de production de masse car le passage à l’exploitation prend beaucoup de temps.
À d’autres moments, Unilever devra peut-être répondre rapidement à la demande qui s’adage rapidement sur les marchés locaux. Cette nécessité a été particulièrement soulignée par la pandémie du COVID-19, qui a connu des fluctuations massives de la demande. Lorsque vous êtes conçu pour la production de masse, il n’est pas facile d’augmenter ou de diminuer la production à la vitesse.
Une équipe d’ingénieurs d’Unilever a développé une réponse à ces questions : la première « nano-usine » de l’entreprise.
Il s’agit d’une mini-ligne de production entièrement fonctionnelle qui s’intègre entièrement dans un conteneur d’expédition de 40 pieds. Le petit espace abrite tout ce qu’il faut pour produire un lot, du point où les matières premières entrent à une extrémité à l’endroit où les produits finis sortent à l’autre – mis en bouteille, plafonnés et étiquetés.
L’usine numérique est actuellement à l’essai à Wageningen aux Pays-Bas. À partir de la fin du mois, le prototype produira du bouillon liquide pour l’activité Food Solutions d’Unilever, avec la possibilité d’étendre la production à la mayonnaise, au ketchup et à la crème glacée à l’avenir.
« Cet essai évalue un modèle de production décentralisé et il y a de nombreux avantages : un temps de réponse plus rapide du marché (ces conteneurs peuvent être expédiés dans le monde entier, les rapprochant des marchés), une empreinte carbone réduite, un modèle agile à plus petite échelle et l’amélioration des moyens de subsistance en s’approvisionnant en ingrédients frais et locaux »,Olivera Trifunovic, directrice de l’ingénierie d’Unilever et chef de projet de l’usine de voyages, a déclaré à Soya75.
Production agile et mobile
Parce que l’installation est construite dans un conteneur d’expédition, elle peut être transportée à l’arrière d’un camion là où elle est nécessaire. Tout ce qu’il faut, c’est un câble électrique et un tuyau d’arrosage pour que l’usine nano soit opérationnelle.
L’installation est gérée par un système central platform eco (PES) qui utilise des données de production en direct. Les capteurs sur la ligne alimentent les données en continu, de sorte que des ajustements peuvent être effectués, et tous les problèmes résolus, rapidement.
L’usine nécessite environ deux à trois opérateurs par conteneur.
L’équipement dans le conteneur couvre le processus automatisé de bout en bout, des matières premières à la cuisson en passant par l’emballage. Le modèle d’essai de Wageningen produira 300 tonnes d’assaisonnement liquide par quart de huit heures.
« Cette usine de voyages reflète un nouveau modèle dynamique où des milliers de nano-usines pourraient être gérées à partir d’un système central, ce qui nous permettrait d’avoir des lignes de production flexibles où et quand, au besoin »,Trifunovic a expliqué.
Une usine du futur
Si l’essai de l’usine de voyages est couronné de succès, cette solution de production innovante pourrait s’étendre à d’autres parties du portefeuille Unilever, y compris les produits de beauté et de soins à domicile.
« Si l’essai est couronné de succès, l’accent sera mis de plus en plus sur le prototypage rapide. L’intention n’est jamais d’égaler la production d’une grande usine. Toutefois, si nécessaire, nous pourrions augmenter progressivement la production avec un certain nombre de ces unités »,Trifunovic a expliqué.
« Le but de cet essai est de tester la production à petite échelle. Nous évaluerons le potentiel du marché et les débouchés du marché et examinerons les plans à long terme. Ensuite, l’unité restera en place ou sera redéployée dans une nouvelle zone.
« Nous pouvons voir un avenir où nous avons un modèle vraiment dynamique, avec des milliers de lignes de production locales partout dans le monde au lieu d’un grand dans un bâtiment massif. Nous avons un actif entièrement mobile que vous pouvez récupérer et déposer n’importe où.
L’entreprise prévoit également louer, louer ou vendre des unités de production à des entrepreneurs, ouvrant ainsi la possibilité de nouvelles façons de travailler à d’autres.
