Le 26 février, la Federal Trade Commission (FTC) a intenté une action en justice pour bloquer la plus grande fusion de supermarchés de l’histoire des États-Unis – le projet d’acquisition de 24,6 milliards de dollars d’Albertsons Companies, Inc. par Kroger Company – alléguant que l’accord est anticoncurrentiel. Actuellement, Kroger exploite environ 2 700 magasins de détail et Albertsons exploite environ 2 300 supermarchés – situés dans 48 États et à Washington, DC.
Les bureaux des procureurs généraux de l’Arizona, de la Californie, du district de Columbia, de l’Illinois, du Maryland, du Nevada, du Nouveau-Mexique, de l’Oregon et du Wyoming se joignent également à la poursuite.
La FTC a voté à 3 contre 0 pour émettre la plainte administrative et autoriser le personnel à demander une ordonnance restrictive temporaire et une injonction préliminaire devant le tribunal fédéral de district.
La FTC dépose une plainte administrative lorsqu’elle a des raisons de croire que la loi a été ou est violée, et qu’il apparaît à la commission qu’une procédure est dans l’intérêt public. Le dépôt de la plainte administrative marque le début d’une procédure dans le cadre de laquelle les allégations seront jugées dans le cadre d’une audience formelle devant un juge de droit administratif.
Les deux détaillants ont déclaré qu’ils contesteraient la décision de la FTC devant les tribunaux, ce qui pourrait donner lieu à une longue bataille sur la légalité de la décision. Au cours de l’année écoulée, plusieurs grandes entreprises – Meta, Microsoft et United Health Group – ont contesté avec succès les décisions initiales de l’agence de bloquer les transactions impliquant ces sociétés. Au total, au cours des 32 mois qui se sont écoulés depuis l’installation de Lina Khan en tant que présidente, son agence a intenté une action en justice pour bloquer plus d’une trentaine de fusions. Parmi les autres grandes entreprises qui ont obtenu gain de cause devant les tribunaux contre la FTC, citons Booz Hamilton et U.S. Sugar.
Cependant, il s’agit de la première transaction alimentaire de détail que la FTC tente de bloquer depuis le projet de fusion Whole Foods-Wild Oats en 2007. Et bien que les grandes entreprises de technologie et de soins de santé disposent généralement de plus de liquidités disponibles et sans doute de plus de temps pour faire face aux retards juridiques et aux appels potentiels, une telle marge de manœuvre n’est pas aussi disponible dans le domaine hautement concurrentiel, à faible marge et en constante évolution.
Les affirmations de la FTC sont brutales. Il a déclaré qu’une fusion, qui a été annoncée pour la première fois en octobre 2022, entraînerait une augmentation des prix des produits d’épicerie et d’autres articles ménagers essentiels pour des millions d’Américains. La grande agence fédérale a ajouté que la perte de concurrence entraînerait également une baisse de la qualité des produits et des services, tout en réduisant les choix des consommateurs quant à l’endroit où faire leurs courses. Pour des milliers de travailleurs d’épiceries, le projet d’acquisition d’Albertsons par Kroger effacerait immédiatement la concurrence agressive pour les travailleurs, menaçant la capacité des employés à obtenir des salaires plus élevés, de meilleurs avantages sociaux et de meilleures conditions de travail.
« Cette méga-fusion de supermarchés survient alors que les consommateurs américains ont vu le coût de l’épicerie augmenter régulièrement au cours des dernières années. L’acquisition d’Albertsons par Kroger entraînerait des hausses supplémentaires des prix des produits d’épicerie pour les produits de consommation courante, ce qui exacerberait encore la pression financière à laquelle les consommateurs de tout le pays sont confrontés aujourd’hui », a déclaré Henry Liu, directeur du Bureau de la concurrence de la FTC. « Les travailleurs essentiels des épiceries souffriraient également de cet accord, faisant face à la menace d’une diminution de leurs salaires, d’une diminution des avantages sociaux et d’une détérioration de leurs conditions de travail. »
Kroger a été le premier à répondre à la plainte de l’agence, déclarant que « la décision de la FTC rend plus probable que les consommateurs américains verront des prix alimentaires plus élevés et moins d’épiceries à un moment où les communautés à travers le pays sont déjà confrontées à une inflation élevée et à des déserts alimentaires. En fait, cette décision ne fait que renforcer les grands détaillants non syndiqués comme Walmart, Costco et Amazon en leur permettant d’accroître davantage leur domination écrasante et croissante de l’industrie de l’épicerie.
Le communiqué poursuit : « Le modèle commercial de Kroger consiste à réduire les coûts de l’entreprise et à investir dans la baisse des prix pour les clients. Kroger a réduit ses prix chaque année depuis 2003, ce qui a entraîné un investissement de 5 milliards de dollars pour faire baisser les prix et une réduction de 5 % de la marge brute au cours de cette période. Ce modèle d’affaires est immédiatement appliqué aux sociétés fusionnées. Kroger a fait ses preuves en matière de baisse des prix afin que davantage de clients bénéficient d’aliments frais et abordables, et notre proposition de fusion avec Albertsons indiquait que la fusion signifierait des prix encore plus bas et plus de choix pour les consommateurs américains.
« Kroger élargira la concurrence, fera baisser les prix, augmentera les salaires des associés, protégera les emplois syndiqués et améliorera l’expérience d’achat des clients. Si la Federal Trade Commission réussit à bloquer cette fusion, cela nuirait aux clients et contribuerait à renforcer les grands détaillants multicanaux tels qu’Amazon, Walmart et Costco – les entreprises mêmes que la FTC prétend contrôler – en leur permettant de continuer à accroître leur domination croissante de l’industrie de l’épicerie. En revanche, la fusion d’Albertsons Cos. avec Kroger permettra à nos supermarchés de quartier de mieux concurrencer ces méga détaillants, tout en profitant à nos clients, à nos associés et à nos communautés.
Albertsons a également publié une réponse détaillée à la décision, notant : « La fusion d’Albertsons Cos. avec Kroger élargira la concurrence, fera baisser les prix, augmentera les salaires des associés, protégera les emplois syndiqués et améliorera l’expérience d’achat des clients. Si la Federal Trade Commission réussit à bloquer cette fusion, elle nuirait aux clients et contribuerait à renforcer les grands détaillants multicanaux tels qu’Amazon, Walmart et Costco – les entreprises mêmes que la FTC prétend contrôler – en leur permettant de continuer à accroître leur domination croissante de l’industrie de l’épicerie. En revanche, la fusion d’Albertsons Cos avec Kroger permettra à nos supermarchés de quartier de mieux concurrencer ces méga détaillants, tout en profitant à nos clients, à nos associés et à nos communautés. Nous sommes déçus que la FTC continue d’utiliser la même vision dépassée de l’industrie de l’épicerie américaine qu’elle utilisait il y a 20 ans, et nous sommes impatients de présenter nos arguments devant les tribunaux.
La décision de la FTC pourrait également annuler le projet d’acquisition par C&S Wholesale Grocers de 437 magasins (principalement des unités Albertsons), de huit centres de distribution et de deux immeubles de bureaux pour 1,9 milliard de dollars. L’option d’acquérir 213 magasins Albertsons et Kroger supplémentaires est également mise en suspens.
La FTC a déclaré que les deux détaillants avaient proposé de vendre « un méli-mélo de magasins, de bannières, de marques et d’autres actifs non connectés que les avocats antitrust de Kroger ont bricolés ». C&S exploite actuellement 23 supermarchés et une pharmacie de détail, a noté la FTC, ajoutant que si « C&S devait survivre en tant qu’opérateur, les cessions proposées par Kroger et Albertsons ne résoudraient toujours pas la multitude de problèmes concurrentiels créés par l’acquisition proposée, selon la plainte ».
En plus d’augmenter les prix des produits d’épicerie, la FTC allègue que l’acquisition d’Albertsons par Kroger diminuerait leur incitation à rivaliser sur la qualité. « Aujourd’hui, Kroger et Albertsons se font concurrence pour améliorer leurs magasins de plusieurs façons, notamment en offrant des produits plus frais, des produits de meilleure qualité, des offres de marques maison améliorées, un plus large éventail de services en magasin, des heures d’ouverture flexibles pour les magasins et les pharmacies et des services de ramassage en bordure de trottoir. »
La FTC affirme que l’accord éliminerait la concurrence directe en matière de prix et de qualité, qui a poussé les deux supermarchés à baisser leurs prix et à améliorer leurs offres de produits et de services. Si la fusion a lieu, les prix des produits d’épicerie augmenteront et l’incitation de Kroger et d’Albertsons à améliorer la qualité des produits et le service à la clientèle diminuera, ce qui nuira davantage aux clients.
Cependant, les deux chaînes de vente au détail ont fait valoir qu’une fusion apporterait plus d’efficacité dans de nombreux domaines, y compris la tarification et la technologie. Kroger a déclaré dès le départ qu’il était prêt à dépenser 500 millions de dollars pour faire baisser les prix chez Albertsons, ainsi que 1,3 milliard de dollars supplémentaires pour moderniser les magasins physiques d’Albertsons.
Dans le cadre de l’accord de fusion initial, Kroger devrait payer à Albertsons des frais de 600 millions de dollars si l’accord n’est pas conclu.
