Le criquet pèlerin a une structure génomique notoirement complexe, mais les scientifiques espèrent qu’en fissurant leur code génétique, ils peuvent développer des « pesticides intelligents » qui ne nuisent pas à d’autres organismes.
Les essaims acridiens peuvent endommager les cultures aux proportions bibliques.
Une étude déchiffrant le matériel génétique du criquet pèlerin par des chercheurs de l’Université de Leicester pourrait aider à lutter contre le comportement ravageur des cultures du célèbre insecte ravageur, qui contribue actuellement aux crises de la faim dans les pays en développement.
On espère que l’étude fournira les bases de la mise au point de « pesticides intelligents ». Ceux-ci agissent avec une précision chirurgicale en puisant dans des signaux spécifiques aux criquets dans le système nerveux, soit pour tuer ou désactiver leur comportement grouillant, sans nuire à d’autres organismes.
L’ensemble complet de l’information génétique pour le criquet pèlerin pourrait avoir des implications internationales majeures pour les pays des régions telles que l’Afrique de l’Est, la péninsule arabique et l’Asie du Sud-Ouest, qui ont subi cette année les pires crises acridiens dans le désert depuis des décennies en dépit des opérations de lutte à grande échelle en cours.
Selon l’Organisation des Organisations alimentaires et agricoles (FAO), un essaim de criquets peut contenir environ 40 millions d’insectes par kilomètre carré, qui peuvent chaque jour manger la même quantité de nourriture que 35 000 personnes. La FAO estime que 42 millions de personnes sont actuellement confrontées à une grave insécurité alimentaire causée spécifiquement par le criquet pèlerin.
Les pays d’Afrique de l’Est ont connu cette année certains des pires essaims depuis des décennies. Le Réseau du système d’alerte précoce contre la famine estime que les criquets pèlerins en Somalie élimineront suffisamment de cultures pour nourrir 280 000 personnes pendant six mois cette année. Parallèlement à un environnement déjà instable, on estime que 1,6 million de personnes se déplaceront dans les catégories « En crise » ou « Urgence » du réseau – ce qui signifie que les familles ont d’importantes pénuries alimentaires.
Le Dr Tom Matheson, du Département de neurosciences, de psychologie et de comportement de l’Université de Leicester, a déclaré : « L’incroyable dévastation que ces insectes voraces peuvent causer aux cultures vivrières et aux pâturages affecte les moyens de subsistance de centaines de milliers d’agriculteurs et exacerbe les risques de famine pour la population en général dans les régions déjà vulnérables.
« Le génome acridique du désert fournit des informations clés qui pourraient changer la donne pour le monde en développement, et un grand pas en avant économique pour les pays qui luttent pour nourrir leurs populations.
« Il ne sera jamais facile de lutter contre les infestations acridiennes et de contrôler les essaims en raison des conditions difficiles dans les vastes zones touchées, mais avec les bonnes informations et recherches à portée de main, nous espérons que les approches futures seront plus efficaces. »
Il a ajouté : « Si le changement climatique fait que les fléaux acridiens deviennent la « nouvelle normalité », nous aurons besoin de toutes les mains sur le pont par le moyen de recherches approfondies et d’une technologie améliorée pour aider à lutter contre les essaims. »
Les essaims acridiens du désert ont, selon la Banque mondiale, touché 23 pays en 2020 seulement, du Pakistan à la Tanzanie. Les autorités des pays touchés ont effectué des pulvérisations aériennes de pesticides, mais l’ampleur de l’infestation dépasse souvent la capacité locale. Les criquets pèlerins peuvent parcourir jusqu’à 150 km en une journée, traversant les frontières nationales et les terrains accidentés dans les régions où les infrastructures routières sont peu nombreuses.
Alors que les essaims acridiens sont tristement célèbres pour les grands dommages qu’ils infligent à l’agriculture, leur matériel génétique (« génome ») est célèbre parmi les chercheurs pour sa taille énorme. Avec plus de 8,8 milliards de paires de base d’ADN (8,8 giga-bases), le génome criquet pèlerin est le plus grand génome d’insectes séquencé à ce jour et plus de 2,8 fois plus grand que le génome humain.1
Le Dr Swidbert Ott, également du département de neurosciences, de psychologie et de comportement de l’Université de Leicester, a ajouté : « Nous ne comprenons pas encore les instructions génétiques qui font que les criquets se comportent si différemment des sauterelles ordinaires, et à un tel effet néfaste. Jusqu’à présent, l’absence de la séquence du génome criquet pèlerin qui tient la réponse à ce qui fait d’une sauterelle un criquet est une pierre d’achoppement majeure.
« Nous espérons que nos données faciliteront le développement de nouvelles méthodes plus durables de gestion des flambées d’essaims. Grâce à l’information que nous avons maintenant disponible dans notre recherche, il existe une occasion unique pour les innovateurs de créer un pesticide intelligent qui cible les criquets, mais pas d’autres insectes essentiels à l’écosystème, comme les pollinisateurs.
Références
- https://f1000researchdata.s3.amazonaws.com/manuscripts/27753/d9896e0d-def0-4fe2-b9fd-926ca3396019_25148_-_heleen_verlinden.pdf?doi=10.12688/f1000research.25148.1&numberOfBrowsableCollections=27&numberOfBrowsableInstitutionalCollections=5&numberOfBrowsableGateways=26
