Les déchets plastiques sont une préoccupation mondiale.
Seulement 31% de tous les déchets plastiques sont actuellement recyclés. Et chaque année, huit millions de tonnes – représentant 3 % des déchets plastiques annuels mondiaux – pénètrent dans les océans.
Dans le même temps, un tiers de tous les aliments produits pour la consommation humaine dans le monde entraînent un gaspillage ou une perte de nourriture par an.
Toutes ces questions peuvent être abordées, au moins en partie, par la conception de l’emballage. Et plus précisément, selon le professeur espagnol Jose Lagaron, par le recyclage organique.
Sécurité alimentaire sans microplastiques
Le professeur Lagaron, chef de groupe et fondateur du groupe Nouveaux matériaux et nanotechnologies de l’Institut d’agrochimie et de technologie alimentaire (IATA) et du Conseil espagnol de la recherche scientifique (CSIS), se penche sur la question en mettant l’accent sur la bioéconomie circulaire.
Les emballages alimentaires ont traditionnellement été conçus pour protéger et conserver les aliments sous toutes leurs formes. Cependant, il est maintenant reconnu que les solutions d’emballage actuelles sont généralement utilisées entre 15 minutes et 6 mois. Ils ont une « durée de conservation très courte », a déclaré le professeur aux délégués lors d’un récent événement du Forum européen de l’alimentation (EFF).
« Il est bien connu que les plastiques s’accumulent maintenant dans l’environnement et qu’ils peuvent s’accumuler sous forme d’éléments microscopiques et encore plus problématiques sous forme de microplastique. Lorsqu’ils se décomposent, ils ne se biodégradent pas, dans le sens où ils sont transformés en dioxyde de carbone, en eau ou en compost sans écotoxité.
« Mais, en fait, ils sont juste plus petits, et les produits chimiques sont toujours là … et finalement, ce qui se passe, c’est qu’ils se retrouvent dans notre alimentation. C’est un enjeu majeur.
Parmi les trois approches visant à créer une économie circulaire dans les emballages – recyclage mécanique, recyclage chimique et recyclage organique – le professeur Lagaron soutient cette dernière. Et avec deux équipes de chercheurs, travaille au développement d’une gamme de solutions évolutives pour l’industrie.
Parvenir à une économie biocirculaire
Dans les emballages, le recyclage organique consiste à valoriser les déchets en produits qui peuvent ensuite être biodégradés dans le sol.
Le professeur Lagaron privilégie cette approche au recyclage mécanique (qui est largement utilisé aujourd’hui) et au recyclage chimique, a-t-il expliqué.
Le recyclage mécanique réutilise les matériaux d’emballage pour créer de nouveaux produits. En principe, cette approche devrait fonctionner, a expliqué le professeur, s’il n’y avait pas le fait que les plastiques sont chimiquement inertes à température ambiante (ce qui signifie qu’ils ne réagissent pas avec d’autres substances ou ne se désintègrent pas) mais commencent à se dégrader lorsqu’ils sont chauffés.
« Quand vous les retraitez, quand vous les chauffez, ils commencent à se dégrader » a expliqué le chercheur. « Alors, comment pouvons-nous garantir qu’il n’a pas été retraité tellement de fois qu’il génère réellement un problème de sécurité alimentaire ? »
Pour le professeur, le recyclage mécanique a sa place dans l’industrie. Mais « il n’aborde pas la durabilité » et il « ne traite pas [the fact that] une partie de l’emballage est envoyée dans l’environnement où elle restera pour toujours, [or] au moins tout au long de notre vie ».
Une autre stratégie, le recyclage chimique, décompose les déchets plastiques en matières premières pétrochimiques, qui peuvent ensuite être réutilisées pour de nouveaux polymères de qualité vierge.
« Ce serait une solution qui résoudrait ce problème de biodégradation potentielle se produisant continuellement pendant les stratégies de recyclage mécanique, mais cela ne résout toujours pas le problème de ce qui se passe lorsque certains de ces emballages sortent du système de recyclage. » a-t-il dit, faisant allusion à leur longue durée de vie une fois dans l’environnement.
Le professeur Lagaron estime que la solution de ses groupes est, en revanche, « définitive ». Il recycle les sous-produits de l’industrie agroalimentaire, les convertit en produits d’emballage, d’une manière qui peut ensuite être dégradée dans le sol.
Du champ à la fourchette en passant par… champ
L’Union européenne soutient également cette solution, après avoir investi dans des produits de recherche conçus pour créer des solutions recyclables biologiques pour l’industrie: YPACK et Usable Packaging BBI. Le professeur Lagaron coordonne les deux projets.
« Nos efforts ont été déployés pour nous assurer que [our] les matériaux d’emballage pourront se dégrader dans le sol, dans le compostage domestique et dans l’environnement – même dans la mer . » a-t-il expliqué.
« Quand nous pourrons garantir cela, je dirais que nous pouvons nous mettre d’accord sur une solution [that aligns with] la bioéconomie circulaire : nous partons des déchets, nous les valoriseons en produits, et via le recyclage bio-organique, nous les apportons back dans le dioxyde de carbone, l’eau et le compost. Ou ils peuvent également être réduits en tant que matière première pour la production de nouveaux emballages.
Le professeur Lagaron est convaincu que des matériaux d’emballage biodégradables et compostables peuvent être produits à l’échelle industrielle.
Par exemple, le projet YPACK a prouvé la production de phytons d’un matériau d’emballage sous forme de plateaux et de films. Le film est flexible, compostable et monocouche avec une barrière haute.
« Ils ont en fait les mêmes propriétés que les matériaux que nous essayons de remplacer – les plastiques dérivés du pétrole » on nous l’a dit.
« Notre intention n’est pas seulement de créer des matériaux qui peuvent être utilisés comme emballage, mais aussi qui peuvent remplacer les matériaux existants, car ils offrent les mêmes propriétés que celles demandées.
« Bien sûr, cela signifie que nous devons interagir avec l’ensemble de la chaîne d’emballage afin de garantir des analyses positives du cycle de vie … »
Dans le cas d’un autre projet financé par l’UE, Usable Packaging BBI, l’équipe a essayé de créer des bouteilles et d’autres formats d’emballage pour démontrer que la « famille complète » de produits d’emballage sur le marché aujourd’hui peut être reproduite de manière durable.
Dans le cadre de ce projet, le professeur Lagaron a supervisé le développement de plaques réutilisables qui peuvent être lavées plus de 125 fois. À sa fin de vie, la plaque peut être enfouie dans le sol via des systèmes de compostage domestiques ou industriels, où elle est exposée à des « micro-organismes d’humidité » et complètement biodégradée.
Un autre exemple développé par la cohorte est un film biodégradable qui peut être thermoscellé et utilisé pour les aliments surgelés, entre autres applications. « Il montre les performances requises par toutes ces applications et peut correspondre aux propriétés demandées par le marché » dire.
Le message à retenir ? « Le recyclage organique, c’est-à-dire que nous partons des déchets… et le ramener au sol, c’est une stratégie réalisable…
« C’est la solution la plus durable pour l’avenir. »
