Bien que les vaches laitières passent généralement au moins une partie de leur temps à l’extérieur, la durée varie considérablement en fonction de la ferme et de la vache en question.
Il y a plusieurs raisons à cela. D’une part, les garder à l’intérieur peut parfois être bénéfique, car cela les protège des intempéries et permet à l’agriculteur de mieux contrôler son alimentation. D’autre part, l’une des raisons de les garder à l’intérieur est simplement d’augmenter les rendements.
Combien les vaches devraient-elles dépenser à l’extérieur et comment les agriculteurs peuvent-ils rassurer les consommateurs sur le fait qu’ils permettent à leur bétail de profiter des pâturages ?
Pourquoi les vaches sont-elles gardées à l’intérieur ?
Les vaches doivent être gardées à l’intérieur pendant un certain temps chaque année, bien que cette durée ne soit pas gravée dans le marbre. Les raisons pour lesquelles ils doivent aller à l’intérieur sont d’augmenter le rendement des agriculteurs et de prendre soin de la santé de la vache.
L’alimentation est également essentielle, et l’herbe n’est pas toujours adéquate. « Bien que l’herbe puisse avoir la même apparence lorsque vous regardez par-dessus la haie, la réalité est que la qualité de la nutrition dans l’herbe est variable à différents moments de l’année, ce qui peut avoir une influence », a déclaré Paul Tompkins, président du conseil d’administration de l’Union nationale des agriculteurs du Royaume-Uni, à Soya75.
« Les vaches laitières modernes à haut rendement ont été sélectionnées pour produire de très grandes quantités de lait, ce qui signifie qu’elles ont des besoins énergétiques très élevés. Par conséquent, ils ont besoin d’aliments supplémentaires et concentrés. C’est un argument clé pour les garder à l’intérieur – pour contrôler l’alimentation et, par conséquent, la production et l’état corporel », a ajouté un porte-parole de l’organisation Compassion in World Farming (CIWF).
« L’herbe est de qualité variable – lorsqu’elle est mauvaise, elle peut perdre son état. Pour maintenir un rendement élevé d’une vache, il faut un équilibre entre l’énergie et les fibres (équilibre entre les problèmes digestifs et la perte de condition), d’où la RTM (alimentation) prescrite de près. Bien sûr, vous pourriez leur donner accès à la fois au pâturage et à la RTM et les vaches ajusteraient encore mieux leur alimentation.
Cependant, le CIWF a souligné que « nous soutenons que les vaches ne devraient pas avoir un rendement aussi élevé et qu’elles devraient pouvoir être gardées à l’extérieur lorsque les conditions météorologiques le permettent, et obtenir leurs besoins énergétiques de leur alimentation naturelle de pâturage ».
La météo signifie également que la présence de vaches à l’extérieur peut parfois être problématique, surtout pendant les périodes les plus pluvieuses de l’année. « Les vaches sont des animaux assez lourds. Ils peuvent peser plus d’une demi-tonne. Ils ont tendance à s’enfoncer si le sol est mouillé », nous a dit Tompkins.
« Il y a un certain nombre de choses différentes que les agriculteurs doivent équilibrer dans leur tête pour décider si les vaches ont accès à leur enclos ou à leur bar. »
Les laiteries ont tendance à garder les vaches à l’intérieur pour augmenter leurs marges, nous a dit un porte-parole de la certification Pasture for Life. « De nombreuses laiteries travaillent avec des marges très serrées et pensent souvent que l’augmentation de la production et la simplification du système les aideront à augmenter ces marges. L’intensification des systèmes laitiers dépend généralement de cette simplification et l’une des façons d’accroître le contrôle dans le système est de loger les animaux et de leur apporter de la nourriture », ont-ils déclaré.
Pourquoi les consommateurs se détournent des produits laitiers
L’intérêt des consommateurs pour les produits laitiers est en baisse. Diverses enquêtes ont établi un lien entre cette situation et les préoccupations croissantes concernant le bien-être des animaux. Les préoccupations environnementales jouent également un rôle, de nombreux consommateurs souhaitant réduire leur impact environnemental en optant pour des alternatives.
En termes de réglementation, Tompkins nous a dit qu’il n’existe aucune indication sur le temps qu’une vache devrait passer à l’extérieur. « Ces décisions doivent être prises par l’agriculteur, pas par un bout de papier », a-t-il ajouté.
Des vaches certifiées élevées en plein air ?
Au Royaume-Uni, il existe quelques certifications à petite échelle qui garantissent que les vaches ont suffisamment accès à l’extérieur. L’un des plus connus est le programme RSPCA Assured, qui vise à garantir que le bétail est élevé selon des normes strictes en matière de bien-être, y compris, pour les vaches, un bon accès aux pâturages. Les exploitations portant le label sont régulièrement évaluées pour s’assurer de leur conformité.
Pour les vaches laitières, ces normes de bien-être comprennent : beaucoup d’espace et suffisamment de litière pour s’allonger ; suffisamment d’espace pour éviter la compétition avec d’autres vaches ; être autorisé à paître à l’extérieur en été ; l’enrichissement de l’environnement dans les logements, comme les brosses à vaches pour se toiletter ; et un examen de tout problème de santé qu’ils ont au moins quatre fois par an.
En ce qui concerne le temps qu’ils ont accès aux pâturages, il doit être d’au moins quatre heures par jour, idéalement six, et 110 jours par an. « Dans le cadre de la RSPCA les vaches laitières doivent avoir accès aux pâturages chaque fois que les conditions s’y prêtent. Les normes établissent un calcul propre à l’exploitation agricole afin de déterminer le nombre minimal de jours pendant lesquels les vaches d’une ferme doivent avoir accès au pâturage. Cela prend en compte divers facteurs, y compris le climat local et la période de l’année pour déterminer le nombre minimum de jours où les vaches doivent être à l’extérieur », nous a déclaré un porte-parole de RSPCA Assured.
La certification Red Tractor permet de réduire au minimum l’espace réservé aux vaches
En ce qui concerne l’espace accordé aux vaches lorsqu’elles sont à l’intérieur, la certification Red Tractor garantit que les vaches disposent d’un espace minimum pour se déplacer. Par exemple, les vaches de moins de 600 kg doivent avoir des logettes d’au moins 2,4 m sur 1,15 m, et au-dessus de 600 kg sur une logette de 2,5 m sur 1,20. Lorsqu’elles paissent en vrac, les vaches laitières doivent disposer de huit mètres carrés par tête pour les vaches pesant entre 400 et 499 kg, jusqu’à 11 mètres carrés par tête pour les vaches de plus de 800 kg.
« Cependant, le bien-être des vaches est toujours la priorité et des conditions météorologiques défavorables, telles qu’une période extrêmement chaude ou très humide, peuvent justifier le non-respect du nombre prévu de jours de pâturage. Dans l’ensemble, le climat et la période de l’année détermineront le nombre total de jours dont ils disposeront pour sortir. Depuis hier, 60 vaches laitières sont membres de ce régime.
Une autre certification, plus petite, est Pasture for Life. Tout en se concentrant principalement sur les types d’aliments qu’une vache doit recevoir, il précise également qu’une vache doit être emmenée à l’intérieur et logée uniquement dans un nombre limité de conditions, notamment : les périodes d’hivernage où les plantes pâturées ne poussent pas ; lorsqu’il existe des conditions susceptibles d’entraîner des dommages au sol ; lorsque les conditions présentent un risque pour le bien-être de la vache ; et lorsque les agriculteurs doivent s’aligner sur les exigences communautaires ou nationales en matière de biosécurité animale. À l’heure actuelle, seules 12 laiteries sont certifiées dans le cadre de ce programme.
Les vaches peuvent-elles être élevées en plein air ?
Il n’existe pas de définition officielle claire des vaches élevées en plein air, car la plupart des vaches sont laissées à l’extérieur pendant certaines périodes et toutes les vaches sont gardées à l’intérieur pendant les mois d’hiver.
« Il y a un certain nombre de définitions anecdotiques utilisées par certains dans l’industrie laitière, et d’autres qui sont basées sur le nombre de jours que les animaux doivent passer à l’extérieur (généralement ces périodes vont de 100 à 180 jours) », nous a déclaré le porte-parole de la RSPCA.
« Certains précisent que les vaches doivent sortir le plus de jours possible dans l’année, et d’autres exigent que les vaches sortent au pâturage pendant la journée et la nuit, sauf au moment de la traite ou lorsqu’elles doivent être hébergées temporairement pour des raisons de santé.
« L’absence d’une définition claire et universellement acceptée de l’élevage en plein air rend difficile la distinction claire entre l’élevage en plein air et les pratiques normales de l’industrie, où, dans la majorité des cas, les vaches ont accès aux pâturages pendant la saison de pâturage traditionnelle du printemps, de l’été et du début de l’automne. »
Il est vital pour la santé des vaches d’être maintenues à l’intérieur à certains moments, a suggéré l’organisation. « Presque toutes les vaches qui ont accès aux pâturages, même celles dont les produits sont étiquetés comme étant élevés en plein air, sont logées pendant un nombre important de mois au cours de l’année, ce qui peut avoir un impact significatif sur leur bien-être si les installations sont inadéquates. »
