Lorsque les start-ups de viande et de fruits de mer cultivés décident quelles espèces recréer avec des cellules, elles recherchent souvent des variétés et des coupes de qualité supérieure. De cette façon, lorsque le produit arrive sur le marché, il est susceptible d’avoir de meilleures chances d’atteindre la parité des prix.
Mais ce n’est pas l’approche de Sea2Cell. La start-up israélienne veut plutôt réduire les coûts élevés associés à la production de protéines cultivées – dans son cas, les fruits de mer – et cible des espèces de poissons abordables pour le prouver.
« Nous avons choisi du poisson avec une teneur en protéines de haute qualité à un prix raisonnable », a expliqué Orna Harel, cofondatrice et PDG de Sea2Cell. Parmi les espèces sélectionnées, on compte un poisson d’eau douce, la truite arc-en-ciel, et deux poissons marins : la dorade royale et le bar.
« Ce n’est pas le thon rouge haut de gamme de première qualité, mais ce sont des poissons que les gens aiment. »
Surmonter le « problème du facteur de croissance » en interne
Sea2Cell se concentre sur la réduction des coûts de production de produits de la mer cultivés. La start-up actionne plusieurs leviers pour y parvenir, mais l’un des plus importants est de s’attaquer à la « question des facteurs de croissance ».
Les facteurs de croissance sont des composants importants des milieux de culture cellulaire, qui sont utilisés pour cultiver des cellules afin qu’elles puissent proliférer et se développer dans le bon environnement. Mais les facteurs de croissance – qui agissent comme des molécules de signalisation entre les cellules – sont coûteux, parfois prohibitifs. Lorsqu’un produit arrive enfin sur le marché, il est probable qu’il ait un prix plus élevé pour récupérer ces coûts.
« C’est certainement l’un des ingrédients les plus chers de toute l’exploitation », a expliqué Harel. Les start-ups de protéines cultivées abordent le problème de différentes manières, notamment en s’approvisionnant en milieux de culture auprès de fournisseurs produisant à grande échelle.
Mais Sea2Cell hésite à dépendre des fabricants de facteurs de croissance. Au lieu de cela, il veut avoir un contrôle total en interne.
« Nos cellules sont capables de sécréter elles-mêmes les facteurs de croissance », a révélé Orna. « Nous nous concentrons sur les facteurs de croissance les plus coûteux, FGF2 [fibroblast growth factor family] et TGFβ [transforming growth factor-beta], et nous utilisons également des facteurs de croissance des poissons.
Bien qu’il ne s’agisse pas d’un système en boucle complètement fermée, les cellules produisent essentiellement les facteurs de croissance, puis les consomment. Selon les calculs de Sea2Cell, le poids du coût peut être réduit jusqu’à 80 %.
Rentabilité de la prolifération et de la différenciation cellulaires
D’autres gains d’efficacité proviennent des lignées cellulaires propriétaires de la start-up, qui sont « immortalisées », c’est-à-dire qu’elles peuvent être utilisées en continu, sans qu’il soit nécessaire d’acquérir de nouvelles cellules de l’animal.
Il est également essentiel que ces cellules prolifèrent rapidement – doublant en au moins 36 heures – pour réduire à nouveau le temps et donc les coûts. Sea2Cell se vante d’un temps de doublement des cellules de plus de 24 à 30 heures. « Si les cellules mettent une semaine complète à doubler, vous n’avez rien accompli », a expliqué Harel.
Le délai de doublement des cellules de 24 à 30 heures de Sea2Cell est particulièrement impressionnant étant donné qu’il travaille avec des poissons, qui prolifèrent à des températures plus fraîches que les mammifères terrestres. C’est logique, étant donné que Sea2Cell se concentre sur les espèces qui, à l’état sauvage, poussent dans des eaux froides ou tempérées. Mais si des exigences de température plus basses peuvent ralentir la croissance d’un bioréacteur, elles présentent l’avantage supplémentaire de réduire les coûts de chauffage.
Une autre façon dont la chair de poisson diffère de la viande de mammifère est sa composition : un filet de poisson est principalement constitué de muscle (alors qu’une coupe de steak combine de la viande avec de la graisse et d’autres composants). Isoler des lignées cellulaires ayant la capacité de se différencier en muscle n’est pas une tâche facile, a expliqué Harel, mais nous avons réussi à le faire.
« De plus, nos cellules conservent leur capacité à se différencier en myotubes sur des passages avancés (>100), ce qui signifie que nous avons le contrôle sur les processus de prolifération et de différenciation. »
Sea2Cell travaille maintenant avec une autre start-up israélienne, Profuse Technology, pour aider à accélérer ce processus. Profuse fabrique des suppléments médiatiques pour encourager
différenciation pour la croissance musculaire. Les premières expériences avec le supplément ont donné des résultats « étonnants », a révélé le PDG. « Les cellules se différencient en myotubes matures en quelques jours. »
Adopter une approche hybride, du moins à court terme
Sea2Cell a déjà développé des prototypes initiaux mélangeant des ingrédients à base de cellules avec des ingrédients à base de plantes. Le résultat offre une « très bonne » texture, nous dit-on.
Le développement d’hybrides à base de cellules et de plantes est le plan pour l’entrée initiale sur le marché. L’approche hybride « a du sens », selon Harel. Non seulement les hybrides sont moins chers que les produits carnés cultivés à 100 %, mais d’un point de vue technique, le modèle hybride permet de mettre plus rapidement sur le marché des produits à base de protéines cultivées. Aucun produit de viande ou de fruits de mer 100 % cultivé n’a encore été développé et commercialisé.
« Plus tôt nous verrons des produits hybrides sur le marché, plus il sera facile pour la prochaine génération de produits – contenant plus de produits à base de cellules et moins de produits à base de plantes – d’entrer en scène. »
En ce qui concerne l’endroit où ces premiers hybrides entreront sur le marché, Sea2Cell a les États-Unis sur son radar. Singapour est souvent une option attrayante pour l’entrée initiale sur le marché, mais la start-up n’a pas encore pris de « décision définitive » à ce sujet. Les marchés les plus importants et les plus attractifs sont probablement les États-Unis et l’Union européenne.
« En Chine, en Inde et au Japon, où le poisson et les fruits de mer représentent une part relativement importante de l’alimentation quotidienne, l’acceptation par les consommateurs pourrait être plus élevée. Nous irons donc probablement là-bas aussi.
Les prochaines étapes de Sea2Cell dans une période d’investissement difficile
La start-up venait d’obtenir son diplôme de l’incubateur israélien de foodtech Fresh Start et a récemment obtenu une deuxième subvention de l’Autorité israélienne de l’innovation.
Si le financement semble prometteur pour Sea2Cell, on ne peut pas en dire autant du secteur dans son ensemble. Dans un environnement économique instable, alimenté par des préoccupations sociopolitiques et une inflation élevée, les investisseurs sont moins enclins à se séparer de leur argent aujourd’hui qu’à l’apogée de 2021.
Mais du point de vue des investisseurs, le besoin de protéines plus durables ne disparaîtra pas, selon Noga Sela Shalev, PDG de Fresh Start. C’est là qu’intervient la « food tech 2.0 ». « Sea2Cell est une floraison tardive dans un sens, mais ce qu’ils font est une bonne indication des entreprises que nous recherchons en ce moment », a-t-elle déclaré à cette publication.
Pour Shalev, Sea2Cell représente la « prochaine génération » d’entreprises d’agriculture cellulaire – celles qui s’attaquent aux principaux goulots d’étranglement auxquels l’industrie est confrontée, tels que le coût et l’échelle. « Dans le domaine des protéines alternatives, nous nous intéressons beaucoup plus aux facilitateurs et aux « boucheurs » qui ont le potentiel d’apporter de réels changements dans le domaine. »
